“Yo visité Ganímedes… o al menos la sobrevolé”. Eso diría la sonda Juno de la NASA si pudiera hablar. Y aunque no pueda hablar, sí es capaz de tomar preciosas imágenes de la superficie de la luna más grande de Júpiter. Ahora, la sonda ha enviado las primeras imágenes detalladas de Ganímedes.
Ganímedes pertenece a las lunas galileanas de Júpiter y es considerado el satélite más grande y masivo del sistema solar. Pesa dos veces más que la Luna y es más voluminoso que Mercurio, la nuestra Luna o Plutón.
Es de gran interés para los científicos planetarios, ya que tiene un océano subsuperficial, una atmósfera y ionosfera enrarecida, así como una magnetosfera generada por un núcleo líquido. Su rotación está sincronizada con la de Júpiter, y su superficie está salpicada de una red de surcos y crestas, sugiriendo que ha colisionado con otros cuerpos y que posee actividad tectónica.
El vuelo de Juno
La sonda Juno tiene varios años estudiando y operando en órbita cercana a Júpiter. Debido a esa cercanía, la NASA ha aprovechado para estudiar sus grandes satélites. Anteriormente descubrió hielo amorfo en los polos de Ganímedes y un nuevo volcán en Io.
Hace poco, la estación hizo un sobrevuelo muy cerca de Ganímedes y se mantuvo a una distancia de 1038 kilómetros de la superficie del satélite. Antes, solo la sonda Galileo había estado tan cerca (a solo 260 kms) en septiembre de 1996. El vuelo cambió la órbita del vehículo, de forma que Juno actualmente se encuentra en una órbita con parámetros 2000× 6930600 kilómetros y una inclinación de 102,5°.
Durante el vuelo, la sonda investigó las diferencias entre la composición y temperatura de la superficie de Ganímedes. En particular, los científicos buscan comprender qué impurezas contiene el hielo de agua. Además, los datos deberían ayudar a los investigadores a comprender la relación entre la ionosfera de Ganímedes, su propio campo magnético y la magnetosfera de Júpiter.
Imágenes
El último 8 de junio, el equipo de la misión publicó las primeras imágenes enviadas a la Tierra. La imagen general de Ganímedes se tomó con una cámara JunoCam en el rango de longitud de onda óptica usando un filtro verde. La resolución de la foto es de aproximadamente un kilómetro por píxel. Un primer plano de la superficie del satélite en el lado opuesto al Sol fue obtenido por el sensor de estrellas Juno, con una resolución de 600 a 900 metros por píxel.
Se espera que en los próximos días la estación transmita todas las imágenes recibidas, incluidas las de color. Los datos recopilados sobre el fondo de radiación cerca de Ganímedes ayudarán en el diseño de nuevos vehículos automáticos con el objetivo de estudiar el sistema de Júpiter.