El satélite galileano más cercano a Júpiter, Ío, es el mundo volcánicamente más activo del Sistema Solar. En su superficie alberga 400 volcanes que la hacen ver como un curioso puercoespín. De ellos, 150 están en erupción, expulsando constantemente lava y gas. Ahora, gracias al Mapeador Infrarrojo de Auroras Jovianas (JIRAM) de la sonda Juno, sabemos más sobre este caótico y ardiente satélite.
Ío volcánico
Según un estudio publicado en Nature Communications, las imágenes infrarrojas de alta resolución de JIRAM, combinadas con la posición de Juno durante los sobrevuelos, han revelado que toda la superficie de Ío está cubierta por lagos de lava contenida en calderas. Alessandro Mura, astrofísico del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia, estima que aproximadamente el 3% de la superficie del satélite está cubierta por estos lagos de lava.
Ío es víctima de un complejo juego de tira y afloja gravitacional. Su órbita alrededor de Júpiter no es perfectamente circular, por lo que su atracción con el gigante gaseoso cambia en intensidad.
Además, las otras lunas galileanas de Júpiter, Calisto, Europa y Ganímedes, también ejercen una influencia gravitacional sobre él. Este conflicto gravitacional genera calor en su interior, que se libera en forma de volcanismo.
A pesar de nuestra comprensión de los dinámicos internos de Ío, todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo se manifiesta el volcanismo en su superficie. Afortunadamente, Juno lo está investigando. Hace unos días, la sonda realizó una serie de sobrevuelos muy cercanos a Ío, revelando más detalles sobre esta luna sulfurada.
Los resultados
Los datos, especialmente las observaciones infrarrojas capturadas por JIRAM, mostraron firmas de calor en la superficie de Ío. Los sorprendentes lagos de lava consisten en un anillo de lava líquida expuesta con una corteza endurecida en el centro y paredes altas alrededor del cráter.
Este es el tipo de volcanismo más frecuente en Ío: enormes lagos de lava donde el magma sube y baja.
«La corteza de lava se rompe contra las paredes del lago, formando un anillo de lava típico, similar a los lagos de lava hawaianos. Las paredes pueden tener cientos de metros de altura, esto explica por qué el magma generalmente no se derrama fuera del cráter», explica Mura.
Las observaciones proporcionan nueva información sobre los procesos volcánicos de Ío. Estas se complementan con la campaña a largo plazo de Juno para monitorear y mapear los volcanes en los polos norte y sur de Ío. JIRAM, en particular, se está convirtiendo en una herramienta invaluable para entender este mundo torturado. Así lo afirma Scott Bolton, investigador principal de Juno en el Southwest Research Institute en Estados Unidos.