La red eléctrica europea registra una curiosa anomalía. Cada 60 segundos, su frecuencia experimenta una pequeña caída que dura apenas un instante. El fenómeno no representa un peligro inmediato para el suministro eléctrico, pero se repite con tanta precisión que llamó la atención de los especialistas.
Después de varios años de investigación, un equipo de científicos encontró una posible explicación. Los responsables serían los grandes sistemas de almacenamiento de energía mediante baterías.
Investigadores del centro científico de Jülich, en Alemania, junto con colegas de las universidades de Colonia y Karlsruhe, descubrieron que muchas de estas baterías realizan comprobaciones de su nivel de carga una vez por minuto. Al hacerlo, consumen electricidad de manera repentina y generan pequeñas alteraciones en la red. El estudio apareció en la revista Nature Energy.
La investigación
El equipo llegó a esta conclusión después de analizar durante años las variaciones de frecuencia. Estas fluctuaciones suelen responder a cambios en la producción eléctrica, el funcionamiento de las centrales y el aporte irregular de fuentes renovables como la solar y la eólica. Sin embargo, el patrón exacto de 60 segundos apuntaba a dispositivos que ejecutaban una tarea siguiendo un reloj interno.
Para comprobarlo, los científicos instalaron equipos de medición en 80 puntos del Living Lab Energy Campus, un centro de investigación energética ubicado en Jülich. Allí observaron que los picos de consumo aparecían precisamente en los lugares donde funcionaban grandes baterías de respaldo. Al examinar uno de estos sistemas, encontraron un aumento repentino del consumo al comenzar cada minuto, justo cuando comprobaba su estado de carga.
Los investigadores sospechan que muchos fabricantes eligieron ese intervalo de 60 segundos sin considerar que miles de dispositivos podrían realizar la misma operación simultáneamente. Y el problema podría extenderse a otros aparatos digitales, como sistemas de aire acondicionado, bombas de calor y electrodomésticos programados para funcionar a intervalos regulares.
Consecuencias
Aunque las variaciones son pequeñas, pueden tener consecuencias. En las centrales hidroeléctricas, por ejemplo, estos picos de demanda obligan a las turbinas a reducir momentáneamente su velocidad y recuperarla enseguida. Esa aceleración y desaceleración repetida aumenta el desgaste de los equipos.
El fenómeno tampoco se limita a Europa continental. Los investigadores encontraron señales similares en otras redes eléctricas. En Irlanda, donde los centros de datos y sus baterías representan alrededor de una quinta parte de la demanda eléctrica, la intensidad de esta señal periódica se cuadruplicó entre 2016 y 2021.
La solución parece bastante sencilla. En lugar de comprobar todas las baterías al comenzar cada minuto, los fabricantes podrían distribuir esas verificaciones de manera aleatoria. Así evitarían que miles de equipos consuman electricidad al mismo tiempo y provoquen alteraciones innecesarias en la red.
