Solemos pensar a los agujeros negros supermasivos como objetos estacionarios, ubicados permanentemente en el centro de sus galaxias mientras todo gira a su alrededor; sin embargo, eso no es del todo cierto. Durante un tiempo se ha teorizado que sí tienen la posibilidad de moverse, solo no ha sido sencillo observar que alguno lo haga. Ahora, un equipo de astrónomos ha identificado el caso más claro hasta la fecha de un agujero negro supermasivo en movimiento.
El estudio, dirigido por Dominic Pesce del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, fue publicado en The Astrophysical Journal.
«No esperamos a que la mayoría de los agujeros negros supermasivos se muevan; por lo general, se contentan con estar ahí», dijo Pesce. «Son tan pesados que es difícil ponerlos en marcha. Considere lo difícil que es patear una bola de boliche en movimiento en comparación con una pelota de fútbol. Si tenemos en cuenta que en este caso la ‘bola de boliche’ es varios millones de veces la masa de nuestro Sol, moverla requerirá una patada bastante poderosa».
¿Se mueven?
El equipo tiene más de cinco años estudiando agujeros negros supermasivos con el objetivo de identificar si efectivamente se mueven. En otras palabras, han comparado las velocidades de estos objetos con las de sus galaxias.
«Preguntamos: ¿Las velocidades de los agujeros negros son las mismas a las velocidades de las galaxias que residen?», explica Pesce. «Esperamos que sí lo sea. Caso contrario, implicaría una perturbación en él».
Pesce y sus colegas examinaron 10 galaxias distantes y los agujeros negros supermasivos de sus centros. Específicamente, se centraron en aquellos que contenían agua en sus discos de acreción, estructuras que giran hacia el interior del agujero.
El agua, a medida que orbita alrededor del agujero negro, produce una emisión de radio similar a un láser. A esta emisión se le conoce como máser y puede ayudar a medir la velocidad de un agujero negro con mucha precisión.
De los 10 objetos estudiados, solo uno destacó. Ubicado a 230 millones de años luz de la Tierra, el agujero negro en el centro de la galaxia J0437+2456 parecía estar en movimiento. De hecho, tenía una velocidad de 180.000 kilómetros por hora dentro de la galaxia.
¿Por qué se mueve?
Los investigadores aún desconocen la razón de su movimiento, pero tienen dos posibles explicaciones.
«Es posible que estemos observando las consecuencias de la fusión de dos agujeros negros supermasivos», dice Jim Condon, radioastrónomo del Observatorio Nacional de Radioastronomía. «Como resultado el agujero negro recién nacido habría retrocedido, y lo estaríamos observando en ese acto o mientras se estabiliza de nuevo».
La otra posibilidad, tal vez un poco más emocionante, nos indica que el agujero negro podría ser parte de un sistema binario.
«A pesar de todas las expectativas sobre que realmente deberían estar allí en abundancia, los científicos han tenido dificultades para identificar ejemplos claros de agujeros negros supermasivos binarios», menciona Pesce. «Podríamos estar viendo en la galaxia J0437 + 2456 uno de los agujeros negros en ese par, y otro que permanece oculto para nuestras observaciones de radio debido a su falta de emisión de máser».
Por lo tanto, se necesitarán observaciones más precisas en el futuro para determinar la causa del movimiento inusual de este agujero negro supermasivo.