Un grupo de investigadores de la Universidad de Alabama y la Universidad Estatal de Arizona ha creado el mapa de mayor resolución hasta la fecha de la geología subyacente debajo del hemisferio sur de la Tierra. La información ha sido publicada en Science Advances.
El mapa
El mapa reveló un fondo oceánico que potencialmente podría envolver el núcleo, ubicado a unos 2.900 kilómetros debajo de la superficie. La capa densa se conoce como el límite entre el núcleo y el manto (CMB). En esta zona el núcleo exterior metálico fundido se encuentra con el manto rocoso situado sobre él.
Para entender la estructura de la Tierra, los científicos han estudiado las variaciones en el campo magnético terrestre y las erupciones volcánicas. Una vez comprendida esta estructura, podemos predecir cómo se escapa el calor del núcleo hacia el manto. La reciente identificación de un antiguo fondo marino podría darnos una idea sobre cómo se distribuye el calor de la Tierra.
«Las investigaciones sísmicas, como la nuestra, brindan imágenes de la más alta resolución de la estructura interior de nuestro planeta», afirma la geóloga Samantha Hansen de la Universidad de Alabama.
Antigua estructura oceánica
Hansen y sus colegas usaron 15 estaciones de monitoreo bajo el hielo de la Antártida para mapear las ondas sísmicas de los terremotos durante tres años. La forma en que las ondas se mueven y rebotan revela la composición del material dentro de la Tierra. Estas áreas donde las ondas de sonido se mueven más lentamente se denominan zonas de ultra baja velocidad (ULVZ).
Los investigadores encontraron finas zonas anómalas de material en el CMB en todos los lugares donde sondearon. El grosor del material variaba desde unos pocos kilómetros hasta decenas de kilómetros. Esto sugiere que están viendo montañas en el núcleo, algunas hasta cinco veces más altas que el monte Everest.
Lo más probable es que las ULVZ sean corteza oceánica enterrada durante millones de años. Pero, aunque no esté cerca de las zonas de subducción reconocidas en la superficie, las simulaciones muestran cómo las corrientes de convección podrían haber desplazado el antiguo fondo del océano a su lugar actual.
Más investigación
Es difícil hacer suposiciones sobre los tipos de roca y el movimiento en función de las ondas sísmicas, y los investigadores no descartan otras opciones. Sin embargo, la hipótesis del fondo oceánico parece la explicación más probable para estas ULVZ por el momento.
También se sugiere que esta antigua estructura oceánica podría estar envuelta alrededor de todo el núcleo, pero su grosor hace difícil confirmarlo. Futuros estudios sísmicos agregarán más información a la imagen general.
El descubrimiento de este antiguo suelo oceánico podría resultar útil para comprender cómo el calor del núcleo se escapa hacia el manto. Además nos brinda conexiones importantes entre la estructura superficial y profunda de la Tierra y los procesos generales que impulsan nuestro planeta.