Hace 75 millones de años, mientras los dinosaurios aún merodeaban la Tierra, la Antártida sufrió un gigantesco incendio forestal. Un equipo de científicos internacionales descubrió plantas fosilizadas con características de carbón. El estudio fue publicado en Polar Research.
Los exuberantes bosques en la isla James Ross fueron quemados durante el período Cretácico tardío (hace 100 millones a 66 millones de años). Esto podría haber sido impulsado por la actividad volcánica causada por la tectónica, dicen los expertos.
Fragmentos de carbón
Se cree que los fragmentos de carbón vegetal encontrados son gimnospermas quemadas. Las gimnospermas son un grupo de plantas productoras de semillas que incluye coníferas, cícadas, ginkgo y gnetofitas. Según los científicos, los fragmentos probablemente provienen de una familia botánica de coníferas llamadas Araucariaceae.
El período de grandes incendios del Cretácico fue un evento global que alcanzó a casi todas las masas continentales durante ese período en la historia de la Tierra. No obstante, el nuevo estudio muestra que estos incendios llegaron tan al sur como la Antártida. El archipiélago James Ross está ubicado junto al extremo occidental de la Península Antártica y expone una sucesión sedimentaria conocida como el Grupo Marambio de la Cuenca Larsen.
Infierno
El estudio es el primero en identificar macrocarbón fosilizado de la isla James Ross. “Esto confirma que se produjeron incendios paleo-forestales en la vegetación de Campania conservada en la Formación Santa Marta”, escribieron los autores.
Hace millones de años, la Antártida era una utopía con copiosa vegetación y plantas con flores. Sin embargo, los volcanes también llenaron el paisaje transformando el paraíso en un infierno inhabitable. Durante el Cretácico tardío, el supercontinente de Gondwana se estaba desintegrando, dejando a lugares como la Antártida más aislados que antes.
“Este descubrimiento amplía el conocimiento sobre la ocurrencia de incendios de vegetación durante el Cretácico, … mostrando que tales episodios eran más comunes de lo que se imaginaba anteriormente”, dijo Flaviana Jorge de Lima, paleobióloga de la Universidad Federal de Pernambuco en Recife, Brasil.
El estudio
El equipo analizó las muestras fosilizadas bajo un microscopio estereoscópico el cual proporciona una vista de relativamente baja potencia del objeto. Esto les permitió ver el interior de las plantas fosilizadas, revelando paredes celulares homogeneizadas que confirman que las muestras estaban carbonizadas.
“La Antártida tuvo una intensa actividad volcánica causada por la tectónica durante el Cretácico”, escribieron los autores. Así lo sugiere la presencia de restos fósiles en estratos relacionados con la caída de ceniza.
“Es plausible que la actividad volcánica haya encendido el paleo-incendio forestal que creó el carbón que se informa aquí”, añadieron. La isla Nelson, ubicada en la Antártida occidental, es la primera región del continente en producir evidencia de antiguos incendios forestales.
Una expedición en 2015 encontró plantas fosilizadas similares que también incluían características de carbón vegetal. Ahora, los investigadores están buscando nuevos registros de paleoincendios en otros lugares de la Antártida.