Los cambios en los polos se están haciendo cada vez más evidentes, y de maneras bastantes dramáticas. Según observaciones satelitales un gigantesco lago antártico desapareció abruptamente durante el invierno de 2019. Los hallazgos fueron informados en Geophysical Research Letters.
De acuerdo al equipo internacional de investigadores, este no era un cuerpo de agua pequeño. Se estima que el lago en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental contenía entre 600 y 750 millones de metros cúbicos de agua.
Sin embargo, esa inmensa cantidad de agua no desapareció por arte de magia. En este caso, lo más probable es que el enorme depósito se haya vuelto demasiado pesado para la capa de hielo que se encontraba debajo y luchaba por sostenerlo.
“Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura” explicó el glaciólogo Roland Warner de la Universidad de Tasmania. Dicho proceso hace que el agua drene hacia el océano debajo.
Agua drenada
De acuerdo a las observaciones satelitales, el diluvio tuvo lugar durante unos tres días en los que se drenó todo el lago. Se calcula que las aguas terminaron en el océano debajo de la plataforma de hielo. Las mediciones del ICESat-2 de la NASA también registraron cambios en la elevación de la plataforma de hielo como resultado del desplazamiento del agua.
Al extraerse un cuerpo de agua tan gigante de una plataforma de hielo flotante, se esperaría que la plataforma de hielo de abajo se levantara pues ya no tiene el peso anterior que la presionaba hacia abajo. Aquí, la región afectada se elevó hasta 36 metros.
La comunidad científica cree que debemos vigilar la creciente aparición de lagos y arroyos de agua de deshielo en la superficie de la Antártida. Cuando estos lagos atraviesan las plataformas de hielo inestables, el volumen de esa entrada de agua se suma directamente al volumen de agua del océano, elevando su nivel.
“Se ha proyectado que el derretimiento de la superficie de la Antártida se duplicará para 2050, lo que genera preocupaciones sobre la estabilidad de otras plataformas de hielo”, escriben los autores. “Los procesos como la hidrofractura y la flexión siguen estando poco estudiados, y los modelos de capas de hielo sí lo hacen”.
Fenómeno a estudiar
Después de la desaparición del lago en el invierno de 2019, el lago comenzó a llenarse nuevamente cuando el deshielo se recuperó en el verano de 2020. Eventualmente el lago alcanzó un flujo máximo de más de 1 millón de metros cúbicos de agua por día que fluye hacia la cavidad helada dejada atrás, llamada dolina.
No está del todo claro si este lago más nuevo desaparecerá de igual forma a través de fracturas en el hielo, o cuándo podría ocurrir. No obstante, es posible que el agua de deshielo acumulada en la dolina ya se esté filtrando al océano.
“Parece que la fractura se reabrió brevemente durante la temporada de deshielo del verano de 2020, por lo que ciertamente es un sistema a tener en cuenta”, dice Warner. “Este evento plantea nuevas preguntas sobre qué tan comunes son estos lagos profundos cubiertos de hielo en las plataformas de hielo y cómo evolucionan”.
Debido a que aún no tenemos modelos realistas de estos procesos, es hora de rectificarlos. No existe duda que la crisis climática agravarán este tipo de dramáticos fenómenos.