En menos de dos décadas, de 1993 a 2010, la actividad humana ha tenido un impacto significativo en nuestro planeta. Según un estudio publicado en Geophysical Research Letters, hemos extraído y reubicado tanta agua subterránea que ha contribuido a la migración de los polos de la Tierra.
Este fenómeno se ha observado como un cambio polar de 80 centímetros hacia el este. La investigación estuvo dirigida por el geofísico Ki-Weon Seo de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur.
Cambios en los polos
Los resultados confirmaron estimaciones previas sobre el agotamiento de las aguas subterráneas causado por la actividad humana, las cuales indican que el aumento total del nivel del mar fue de 6 milímetros durante ese tiempo.
El estudio se realizó para comprender mejor el fenómeno del movimiento polar y la contribución de los cambios en la distribución del agua de la Tierra. Los polos de rotación de la Tierra no son fijos y pueden desplazarse debido a cambios en la distribución de la masa alrededor del eje de rotación.
Cuando esta distribución se vuelve desigual, el eje se desplaza para compensar. El cambio climático también cumple un papel. A medida que los glaciares y las capas de hielo se derriten, la distribución del agua sobre la superficie de la Tierra cambia, provocando que los polos se muevan.
Para establecer cuánto han contribuido los humanos con el movimiento de agua subterránea, el equipo determinó que la redistribución del agua subterránea tiene el mayor impacto en la deriva del polo rotacional. Este es un hallazgo significativo, ya que alrededor del 70% del agua subterránea bombeada para uso humano se destina a la agricultura.
Siguiendo el movimiento
Los investigadores utilizaron datos de observación del movimiento polar y modelos. Primero modelaron el movimiento polar considerando solo la contribución del hielo derretido de los glaciares, capas de hielo y hielo marino. Luego, incorporaron diferentes niveles de extracción de agua subterránea a sus modelos.
El modelo solo coincidió con el movimiento observado cuando incluyeron la estimación de que los humanos habían bombeado alrededor de 2150 gigatoneladas de agua subterránea entre 1993 y 2010. Esta extracción de agua subterránea empujó los polos de la Tierra a un ritmo de 4,36 centímetros por año.
El descubrimiento es científicamente emocionante pero genera inquietud. El bombeo de agua subterránea es otra causa del aumento del nivel del mar, lo cual es una preocupación importante en el contexto del cambio climático.
Sin embargo, los hallazgos podrían ayudar a mitigar un mayor desplazamiento polar. El mayor efecto se produce cuando el agua subterránea se extrae de latitudes medias. Los autores descubrieron que la mayor parte de la extracción de agua subterránea entre 1993 y 2010 ocurrió principalmente en América del Norte y el norte de la India.
Importancia
La observación de los cambios en el polo de rotación terrestre es útil para comprender las variaciones de almacenamiento de agua a escala continental. Los datos de movimiento polar están disponibles desde finales del siglo XIX.
Por lo tanto, potencialmente podemos usar esos datos para estudiar las variaciones de almacenamiento de agua continental durante los últimos 100 años y así responder preguntas sobre cualquier cambio en el régimen hidrológico que resulte del calentamiento climático.