El amanecer cósmico ocurrió entre 250 y 350 millones de años después del Big Bang. Y ahora, un equipo internacional de investigadores ha calculado que son capaces de ver lo suficientemente atrás como para observar el nacimiento de las primeras estrellas. Los resultados del trabajo fueron publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Se cree que el Universo comenzó con el Big Bang hace 13.800 millones de años. Sin embargo, durante los primeros cientos de millones de años, estuvo todo oscuro sin estrellas de gas hidrógeno inundado de radiación. A esto se le conoce como fondo cósmico de microondas.
Gradualmente, esas nubes de gas hidrógeno comenzaron a agruparse bajo la gravedad y a calentarse, hasta que finalmente alcanzaron temperaturas equivalentes al centro del Sol, donde podría ocurrir la fusión nuclear. Así nacieron las primeras estrellas.
Observando el pasado
Alcanzar a observar dicho evento es sumamente difícil con nuestros actuales telescopios, pero será posible con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb, programado para noviembre. Contemplar el momento en que el Universo fue bañado por la luz por primera vez, el amanecer cósmico, es una búsqueda importante en astronomía.
No obstante, para lograrlo, deben empezar por saber dónde buscar. Los astrónomos utilizaron imágenes de los telescopios Hubble y Spitzer para examinar seis de las galaxias más distantes conocidas, cuya luz ha tardado la mayor parte de la vida del Universo en llegar hasta nosotros.
Luego, combinaron estas imágenes con mediciones espectroscópicas de potentes telescopios terrestres: el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el European Very Large telescope, ambos en Chile, y el Gemini South y los telescopios gemelos Keck, ambos en Hawái.
Con esta nueva información, los investigadores calcularon que la distancia de estas galaxias a la Tierra correspondía a un tiempo de “mirada atrás” de hace más de 13.000 millones de años, cuando el Universo tenía solo 550 millones de años.
James Webb
Al analizar la luz de las estrellas de estas galaxias, observaron una firma de hidrógeno, la cual permite a los astrónomos fechar estrellas, de forma que pudieron calcular su edad.
“Nuestras observaciones indican que el amanecer cósmico ocurrió entre 250 y 350 millones de años después del comienzo del Universo”, dijo a la BBC el Dr. Nicolas Laporte de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio. Además, las galaxias habrían sido lo suficientemente luminosas para ser vistas con el telescopio espacial James Webb.
“Ahora esperamos ansiosos el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. Este tiene siete veces el poder de captación de luz del Hubble y se extiende más hacia el infrarrojo, lo cual es crucial para retroceder más en el tiempo”, explicó el profesor Richard Ellis del University College London.
La investigación también sugiere que el “encendido” de estas primeras estrellas fue un proceso gradual, en lugar de una sola explosión coordinada de luz. “Descubrimos que las edades de las seis galaxias que analizamos eran ligeramente diferentes. Esto nos dice que no se activaron todas a la vez”, afirmó Ellis.
Las primeras imágenes posiblemente estén disponibles el próximo año y será emocionante verlas. A menudo se dice que observar a través de un telescopio es como mirar atrás en el tiempo.