Científicos de NASA han descubierto sorprendentes formaciones en la ionosfera, la parte de la atmósfera terrestre que se sitúa entre los 48 y 965 kilómetros de altitud. El hallazgo, publicado en The Journal of Geophysical Research: Space Physics, podría mejorar las previsiones del clima espacial y las comunicaciones por radio.
Estas curiosas crestas o burbujas, comparables a una sopa de letras, ya habían sido detectadas anteriormente. Ahora, el instrumento de imagen GOLD (Global-scale Observations of the Limb and Disk) ha proporcionado una visión sin precedentes de ellas. Se han observado extrañas formas en X y C apareciendo en momentos y lugares inesperados.
Burbujas de plasma
La ionosfera se carga eléctricamente durante el día debido a la radiación solar, creando bandas de plasma influenciadas por el campo magnético terrestre. Estas figuras encontradas no son más que crestas y burbujas de plasma.
Estudios previos han mostrado que las crestas se fusionan formando una X después de tormentas solares y grandes erupciones volcánicas. Sin embargo, los datos del nuevo estudio revelan que también pueden juntarse en tiempos de calma geomagnética, por lo que factores más locales podrían estar involucrados.
Ahora los modelos computacionales indican que las condiciones atmosféricas más bajas estarían empujando el plasma hacia abajo.
«Informes anteriores de fusiones solo se registraban durante condiciones geomagnéticas perturbadas», señala Fazlul Laskar, físico de la ionosfera en la Universidad de Colorado. «Es una característica inesperada durante condiciones geomagnéticas tranquilas».
Factores locales
Otro hallazgo intrigante es la aparición de burbujas en forma de C y C invertida en el plasma. Se cree que son creadas por los vientos terrestres, de manera similar a cómo los vientos influyen en la inclinación de un árbol.
Sin embargo, el instrumento GOLD las ha detectado formándose sorprendentemente cerca una de la otra, a unos 634 kilómetros de distancia. Esto sugiere que factores locales, como un cambio brusco en la dirección del viento o un tornado, podrían estar involucrados.
Hasta el momento, solo se han observado dos de estas formaciones de C juntas. Esto indica que son relativamente raras, por lo que se espera estudiarlas más a fondo para entender cómo se producen.
«En esa proximidad tan cercana, estas dos burbujas de plasma con formas opuestas nunca habían sido imaginadas», dice Deepak Karan, físico de la ionosfera en la Universidad de Colorado.
Importancia
El plasma en la ionosfera es esencial para que las ondas de radio viajen largas distancias, y los descubrimientos en este campo mejoran nuestra comprensión de cómo operan las comunicaciones por radio y GPS. Las perturbaciones en la ionosfera, como las detectadas, podrían impactar infraestructuras críticas de comunicación y navegación.
Este estudio y los datos de GOLD son otro ejemplo de cómo la mejora tecnológica y las innovaciones en la investigación científica nos ayudan a comprender más sobre la Tierra y el Universo, incluso cuando estos cambian y evolucionan constantemente.