El módulo lunar Odysseus aterrizó con éxito en la zona del cráter Malapert A, al polo sur de la Luna, marcando el primer aterrizaje de un vehículo de una empresa privada en nuestro satélite natural. Todo el proceso fue transmitido en la cuenta oficial de YouTube de la NASA.
Odysseus fue desarrollado por la compañía Intuitive Machines como parte del programa de servicios de carga lunar comercial (CLPS) de la agencia espacial. Su objetivo es realizar entregas comerciales de hasta 130 kilogramos de carga útil a la superficie lunar. Hasta la fecha, la compañía tiene previsto realizar tres vuelos a la Luna.
La odisea de Odiseo
La misión fue lanzada el 15 de febrero de 2024 con un cohete Falcon 9 de SpaceX. Posteriormente, el módulo Odyssey ingresó en la trayectoria de vuelo a la Luna y realizó dos maniobras de corrección utilizando su motor de metano-oxígeno. La precisión de la segunda marcó el éxito del alunizaje. El 21 de febrero, el módulo entró en una órbita lunar circular y transmitió las primeras imágenes de la superficie lunar.
La carga útil del primer vuelo contiene seis instrumentos de la NASA, como cámaras estéreo y una herramienta para estudiar el plasma cerca de la superficie lunar. También incluye una serie de cargas útiles de terceros, como una cámara desmontable, un trozo de material que refleja el calor del fabricante de ropa Columbia y una escultura de metal de 4Space que muestra las fases de la Luna.
El 22 de febrero, el módulo comenzó a prepararse para la maniobra de reducción de órbita. Sin embargo, tuvo que retrasarse una órbita alrededor de la Luna debido a que los lidars del módulo no funcionaban correctamente. Los ingenieros de la misión solucionaron el problema cargando un parche de software a bordo del módulo que permitía el uso del lidar Doppler de la NASA.
Llegada triunfal
Doce minutos antes de la hora estimada de aterrizaje, el módulo inició un procedimiento de descenso controlado, que incluyó el arranque del motor y la verticalización. El lugar de aterrizaje fue el cráter Malapert A, de 24 kilómetros de longitud, ubicado a trescientos kilómetros del polo sur de la Luna.
A medida que el módulo de aterrizaje desaceleró para aterrizar, se cortaron las comunicaciones, lo que convirtió a Odysseus en un sistema completamente autónomo. Durante quince minutos el módulo estuvo en silencio, pero a las 17:38 horas, Odysseus respondió débilmente.
En las próximas dos semanas, Odysseus y su rover aprovecharán la luz solar menguante para potenciar sus experimentos. Tanto Intuitive Machines como la NASA esperan que los resultados contribuyan a los planes de enviar humanos a la Luna en los próximos años.
Esta misión representa el primer proyecto de Intuitive Machines, una empresa fundada en 2013, que fue elegida junto con otras ocho para ofrecer servicios de transporte de carga para proyectos gubernamentales.