Un equipo de astrónomos ha descubierto un exoplaneta con sorprendentes similitudes a la Tierra, orbitando una estrella a solo 40 años luz del Sistema Solar. Este planeta, denominado Gliese-12b, posee un radio casi idéntico al de nuestro planeta, lo que sugiere una composición rocosa similar. Este hallazgo ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«En mi opinión, este planeta nos dará la respuesta más clara hasta la fecha sobre la habitabilidad potencial de un planeta similar a la Tierra», expresó el Dr. Shishir Dholakia, astrofísico de la Universidad del Sur de Queensland en Australia. Añadió que la estrella anfitriona es inactiva y extremadamente cercana, lo que facilita su estudio detallado.
¿Habitable?
Sin embargo, aún no se sabe si Gliese-12b posee una atmósfera. Este es un factor crucial para determinar si puede ser habitable o si es similar a Venus, un planeta con condiciones extremadamente hostiles.
«Gliese-12b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas de tamaño similar a la Tierra que orbitan estrellas frías pueden retener sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas en nuestra galaxia», explicó Dholakia.
Hasta la fecha, se han descubierto más de 5,600 exoplanetas, pero aún no se ha encontrado un «Tierra 2.0». Aunque se han identificado planetas con tamaños y masas similares a la Tierra, encontrar exoplanetas que cumplan con las condiciones para ser habitables es complicado.
Una de estas condiciones es que el exoplaneta debe encontrarse en la zona habitable o «zona de Ricitos de Oro» de su estrella, donde la temperatura es adecuada para que el agua en la superficie se mantenga en estado líquido. En el Sistema Solar, la Tierra se encuentra en el centro de esta zona, mientras que Venus está demasiado cerca del Sol y Marte está en los límites exteriores.
El descubrimiento
Gliese-12b fue identificado mediante el telescopio TESS, y la detección fue confirmada por el equipo de Dholakia y su coautora principal Larissa Palethorpe, de la Universidad de Edimburgo y el University College de Londres, utilizando varios telescopios adicionales.
El equipo descubrió que el exoplaneta tiene un radio casi idéntico al de la Tierra y orbita su estrella anfitriona cada 12.76 días. Aunque en el Sistema Solar esa distancia sería demasiado cercana, Gliese-12 es una enana roja mucho más fría y tenue que el Sol.
La temperatura superficial estimada de Gliese-12b es de 42 °C, comparada con el promedio de 15 °C en la Tierra. Sin embargo, la presencia de una atmósfera podría alterar significativamente las condiciones superficiales del planeta.
«Estamos citando la ‘temperatura de equilibrio’ del planeta, que es la temperatura que tendría si no tuviera atmósfera», señaló Dholakia. La atmósfera de Gliese-12b podría brindar información valiosa sobre los tipos de atmósferas que pueden tener los planetas de tamaño terrestre y cómo estas influyen en su habitabilidad.
Debido a su proximidad a la Tierra, su radio, su posición en el borde de la zona habitable de su estrella anfitriona y la baja actividad de llamaradas de esa estrella, Gliese-12b se presenta como uno de los mejores candidatos hasta ahora para estudiar la emergencia y evolución de la habitabilidad.
Los investigadores esperan poder utilizar el telescopio espacial James Webb (JWST) para un estudio más detallado de Gliese-12b y determinar si tiene una atmósfera y de qué está compuesta.