Europa, la luna de Júpiter, es uno de los candidatos favoritos para la existencia de vida fuera de la Tierra. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la helada luna sería aún más prometedora para la vida de lo que pensaban los científicos. Los resultados se publicaron en Geophysical Research Letters.
El trabajo, liderado por Marie Běhounková, de la Universidad Charles en la República Checa, indica que Europa posiblemente alberga volcanes activos en su lecho marino. La famosa luna galileana consta de un enorme océano de agua salada debajo de su capa de hielo.
Dichos volcanes alimentarían sistemas hidrotermales de aguas profundas, entornos ricos en energía química que las posibles formas de vida de Europa podrían aprovechar. “Nuestros hallazgos proporcionan evidencia adicional para señalar que el océano subterráneo de Europa puede ser un entorno adecuado para el surgimiento de la vida”, dijo Běhounková.
“Europa es uno de los raros cuerpos planetarios que habría mantenido la actividad volcánica durante miles de millones de años, y también probablemente el único más allá de la Tierra que tiene grandes depósitos de agua y una fuente de energía de larga duración”, agregó la autora en un comunicado.
El estudio
El equipo modeló en detalle cómo el interior de Europa se estira y se flexiona cuando la luna es arrastrada por la gravedad de Júpiter. Tal deformación genera calor por fricción, que evita que el océano enterrado de Europa se congele. Tal vez incluso derrite parcialmente la capa superior del manto rocoso de la luna.
Ese derretimiento puede haber alimentado los volcanes de los fondos marinos durante la mayor parte de la historia de Europa, o quizá hasta el día de hoy, sugiere el estudio. Lo más seguro es que la actividad volcánica esté cerca de los polos, donde las cargas de calor internas son más intensas.
La idea de que Europa tenga volcanes no sería rara. Otra luna galileana, Io, es el cuerpo más volcánicamente activo del sistema solar, y sus erupciones son alimentadas por el mismo tipo de tirón gravitacional que experimenta Europa, aunque, el interior de Io se flexiona más dramáticamente pues orbita más cerca de Júpiter que Europa.
Clipper y vida
Con el objetivo de estudiar mejor la luna de Júpiter, la NASA enviará la misión Europa Clipper. En una década más o menos, los investigadores deberían ser capaces de probar y complementar dicho trabajo de modelado de Europa con una gran cantidad de datos nuevos.
La sonda Clipper está programada para lanzarse en 2024 y llegar a la órbita alrededor de Júpiter en 2030. La misión realizará unos 50 sobrevuelos cercanos a Europa durante 4 años terrestres, caracterizando su océano subsuperficial y estudiando su capa helada. Además explorará buenos sitios de aterrizaje para un lander de búsqueda de vida extraterrestre.
“La perspectiva de un interior cálido y rocoso y volcanes en el lecho marino de Europa aumenta la posibilidad de que el océano de Europa sea un entorno habitable”, comentó el científico del proyecto Europa Clipper, Robert Pappalardo. “Verificar esto es factible con las medidas de composición y gravedad planificadas de Europa Clipper, lo cual es una perspectiva emocionante”, añadió.