La muestra traída del asteroide Ryugu por la misión Hayabusa-2 acaba de dar sus primeros resultados. Resultó que la sustancia de Ryugu es muy porosa y contiene muchos compuestos hidratados y sustancias orgánicas, pero es pobre en cóndrulos. Dos artículos (1, 2) publicados en Nature Astronomy hablan sobre los hallazgos.
El 6 de diciembre de 2020, la nave Hayabusa-2 entregó con éxito a la Tierra una cápsula de retorno con varios gramos del asteroide Ryugu. Este cuerpo espacial cercano a la Tierra pertenece a la clase C. En total, se hicieron dos intentos de tomar suelo: en febrero y julio de 2019.
La primera muestra (compartimento «A», 3,23 gramos de suelo) contiene material de la superficie del asteroide. La segunda (compartimento «C», 2,025 gramos de suelo) pertenece a la capa cercana a la superficie expulsada durante la creación de un cráter artificial de 15 metros. A finales de diciembre del 2020, la tierra de Ryugu se retiró por completo del contenedor y se envió para su almacenamiento e investigación.
El primer estudio
Dos grupos de científicos planetarios presentaron los primeros resultados del análisis de partículas del suelo de Ryugu. Un grupo dirigido por Toru Yada del Instituto de Espacio y Astronáutica en Sagamihara investigó las propiedades físicas del suelo y su composición mineralógica aproximada.
Los tamaños de las partículas del suelo oscilaron entre 8 milímetros y tamaños submilimétricos, siendo la mayoría de las partículas milimétricas. Al mismo tiempo, había más partículas con un tamaño de más de tres milímetros en el compartimento «C» que en el compartimento «A». Las superficies de los granos del suelo eran irregulares o lisas.
La densidad aparente media calculada de las partículas de Ryugu fue de 1.282 kilogramos por metro cúbico. Esto es menor que la de los meteoritos como las condritas CI y el meteorito del lago Tagish (el más poroso jamás encontrado en la Tierra), y ligeramente superior a la densidad aparente de Ryugu.
La porosidad de Ryugu, determinada en base a las observaciones de la estación asciende a 1190 kilogramos por metro cúbico. Esto indica una microporosidad alta (alrededor del 46%) del suelo, que no se había observado previamente en el material de los meteoritos.
El bajo albedo del suelo en los rangos óptico e infrarrojo cercano y las características de los espectros de reflexión indican una abundancia de carbono. Además, la presencia de un grupo hidroxilo OH en la materia Ryugu indica que el cuerpo padre del asteroide estuvo expuesto a agua.
Al mismo tiempo, casi no se encontraron inclusiones submilimétricas ricas en calcio y aluminio (inclusión rica en calcio-aluminio, CAI) y cóndrulos. Sin embargo, hay muchas inclusiones pequeñas, brillantes y con manchas. En general, Ryugu se parece más a las condritas de CI que a cualquier otro tipo de meteorito, pero tiene un albedo más bajo, alta porosidad y fragilidad.
El segundo estudio
El otro estudio estuvo dirigido por un grupo de investigadores liderado por Cédric Pilorget del Instituto de Astrofísica Espacial de la Universidad de Paris-Saclay. El equipo presentó los resultados de los estudios de la composición mineralógica del suelo de Ryugu utilizando un microscopio hiperespectral MicrOmega que opera en el rango del infrarrojo cercano.
Los datos recopilados indican compuestos ricos en OH, CH y NH, como carbonatos (algunos de los cuales están enriquecidos en hierro). También se encontró hidróxido de aluminio, filosilicatos, sales hidratadas y compuestos orgánicos ricos en nitrógeno.