Nosotros casi nunca lo notamos, pero nuestro planeta está envuelto en una protectora burbuja de magnetismo llamada magnetosfera. A medida que sopla el viento solar, los bordes de esta burbuja ondulan y ahora un equipo de astrónomos ha descubierto que algunas de las olas generadas se detienen. La investigación fue publicada en Nature Communications.
El físico espacial Martin Archer del Imperial College de Londres y sus colegas observaron que el límite de la magnetosfera, llamado magnetopausa, se comporta como la membrana de un tambor. Cuando es golpeada por un pulso del viento solar, las ondas magnetosónicas, se propagan a lo largo de la magnetopausa hacia los polos, luego se reflejan hacia la fuente.
Ahora, utilizando datos de la misión THEMIS de la NASA, el equipo descubrió que estas ondas magnetosónicas no solo rebotan, sino que logran hacerlo viajando en contra de la dirección del viento solar.
Además, según el modelo cuando estas olas se encuentran con el viento solar, las dos fuerzas pueden llegar a un punto muerto. El empuje del viento solar anula el empuje de la ola. Se está aplicando mucha energía, pero nada va a ninguna parte.
“Es similar a cuando intentas subir una escalera mecánica hacia abajo”, explica Archer. “Parecerá que no te estás moviendo en absoluto, a pesar de que estás haciendo un gran esfuerzo”.
Efectos en la Tierra
Al permanecer las ondas estacionarias más tiempo en la magnetosfera, podrían tener un efecto más significativo en la aceleración de partículas, que a su vez afecta a la Tierra. Sabemos que las ondas de plasma tienen un efecto de aceleración sobre los electrones, los cuales «surfean» las ondas de plasma.
Las partículas que se aceleran a lo largo del campo magnético hacia los polos son responsables de las auroras polares. Aunque también son las causantes de los problemas de comunicación en la ionosfera.
Los cinturones de radiación de la Tierra, confinados por la magnetosfera, de igual forma podrían verse afectados. Se requerirá más investigación para comprender qué efectos tienen estas ondas estacionarias sobre la aceleración de partículas.
Sonido
Mientras tanto, los científicos tradujeron las ondas estacionarias en sonido. Archer y sus colegas han hecho esto antes, traduciendo el sonido de las respuestas de tambor de la magnetopausa al viento solar. Esta técnica ayudaría a revelar información que de otro modo pasaríamos de largo.
“Si bien en una simulación logramos ver lo que sucede en todas partes, los satélites son capaces de medir estas ondas donde solo nos brindan series de tiempo, líneas onduladas”, explica Archer. “Este tipo de datos se adapta mejor a nuestro sentido del oído que a la vista. Escuchar a los datos a menudo puede darnos una idea más intuitiva de lo que está sucediendo”.
Según los investigadores, es posible que las ondas estacionarias ocurran en otras partes del universo, como las magnetosferas de otros planetas. Incluso podrían existir en las periferias de los agujeros negros. ¿Cómo sonaría un espectáculo así?
