Un equipo de investigadores ha identificado que el pez pulmonado australiano tiene el genoma más grande de todos los animales secuenciados hasta ahora. De hecho, es alrededor de 14 veces más grande que el genoma humano.
El hallazgo podría arrojar luz sobre cómo cómo se produjo la adaptación en tierra y cómo evolucionaron los genomas hasta alcanzar su longitud y tamaño.
El estudio, liderado por Siegfried Schloissnig, del Instituto de Investigación de Patología Molecular en Austria, fue publicado en Nature.
Pez pulmonado australiano
El Neoceratodus forsteri, comúnmente conocido como pez pulmonado australiano, es una de las seis especies de pez pulmonado (que respiran aire) existentes en el mundo. Actualmente se encuentra en peligro de extinción.
Apareció durante el final del periodo Devónico, hace unos 413-365 millones de años. Es uno de los pocos descendientes vivos de los primeros peces que emergieron de los océanos para colonizar la tierra.
Cuando fue descubierto en el siglo XIX, fue clasificado erróneamente como anfibio. Ahora sabemos que, aunque ambos pertenecen al filo de los cordados, el Neoceratodus forsteri es parte de los animales que dieron paso a los vertebrados terrestres.
Antes de que los vertebrados acuáticos partieran a colonizar la tierra, primero desarrollaron rasgos que los ayudarían a sobrevivir al aire libre. Extremidades fuertes y articuladas, pulmones y un buen sentido del olfato son solo algunos ejemplos.
“Para salir del agua, es necesario adaptarse a un estilo de vida terrestre”, dijo Schloissnig. «Tienes que poder respirar aire, tienes que poder oler».
El genoma más grande de todos
Schloissnig y su equipo secuenciaron el genoma de este pez, estableciendo un nuevo récord para el genoma animal más grande hasta la fecha. No solo descubrieron que es más grande que el del ser humano, sino que es hasta un 30 por ciento más grande que el del anterior poseedor del récord: el ajolote.
Pero eso no es todo. Anteriormente, no estaba claro si el pez pulmonado o los celacantos, un grupo de peces arcaicos que se encuentran en el Océano Índico y alrededor de Indonesia, estaban más estrechamente relacionados con los vertebrados terrestres como los mamíferos y las aves.
El nuevo análisis genómico muestra de manera inequívoca que los peces pulmonados están más estrechamente vinculados a la línea evolutiva que dio lugar a los animales de cuatro patas. Los celacantos se separaron antes, mientras que el pez pulmonado se ramificó hace 420 millones de años.
El pez pulmonado australiano es similar a los anfibios en cuanto a la cantidad bruta de genes asociados con el desarrollo de los pulmones y las extremidades articuladas, así como a la detección de olores transmitidos por el aire.
“Cuando lo miras desde una perspectiva genómica, está genómicamente a medio camino entre un pez y un vertebrado terrestre”, dijo Schloissnig.