El acceso a agua potable es uno de los problemas más urgentes que tiene la humanidad.

Una de las fuentes más abundantes a las que podemos acudir es el mar, sin embargo, presenta un problema: debe ser tratada primero. Por eso, diversos equipos de científicos están trabajando en lograr una desalinización barata.

El último intento prometedor viene de Australia. Un equipo de investigadores de la Universidad Monash ha desarrollado un material eficiente que puede purificar agua en solo media hora. Los hallazgos han sido publicados en la última edición de Nature Sustainability.

Los MOF en general son materiales muy porosos: solo una cucharadita del material comprimido puede cubrir un área del tamaño de un campo de fútbol.

La ventaja de los MOFs

Según el estudio, el equipo usó compuestos de estructura metal-orgánicos (o MOF por sus siglas en inglés) junto con la luz solar para purificar el agua. El proceso no solo es más eficiente que las técnicas actuales, sino también es mucho más rápido.  

Además, el proceso es reutilizable, estable, barato y produce agua que cumple con los estándares de desalinización de la Organización Mundial de la Salud (OMS). De acuerdo a las primeras pruebas, se pueden producir alrededor de 139.5 litros de agua limpia por día a partir de un kilogramo de MOF.

Los investigadores crearon un nuevo MOF llamado PSP-MIL-53, que está compuesto en parte de un material llamado MIL-53. Este material ya es conocido por la forma en que reacciona al agua y al dióxido de carbono. Los MOF en general son materiales muy porosos: solo una cucharadita del material comprimido puede cubrir un área del tamaño de un campo de fútbol. Y este nuevo sistema podría instalarse en tuberías y otros sistemas de agua para producir agua potable limpia.

Cómo funciona

Después de solo cuatro minutos de exposición a la luz solar, el material libera todos los iones de sal que absorbe del agua y está listo para usarse nuevamente. El equipo dice que ofrece varias mejoras sobre los métodos de desalinización existentes.

“Los procesos de desalinización térmica por evaporación consumen mucha energía y otras tecnologías, como la ósmosis inversa, tienen varios inconvenientes, incluido el alto consumo de energía y el uso de químicos en la limpieza y decloración de membranas”, dijo a Eureka, el ingeniero químico Huanting Wang.

“La luz solar es la fuente de energía más abundante y renovable en la Tierra”, agrega Wang. “Nuestro nuevo proceso de desalinización basado en adsorbentes mediante el uso de la luz solar para la regeneración proporciona una solución de desalinización sostenible desde el punto de vista energético y medioambiental”, asevera.

De acuerdo a cifras de la OMS, alrededor de 785 millones de personas en todo el mundo carecen de una fuente limpia de agua potable a media hora a pie de su casa.

Si bien no es la primera investigación que propone la idea de usar una membrana MOF para limpiar la sal del agua de mar y el agua salobre, estos hallazgos y el material PSP-MIL-53 brindarán a los científicos muchas más opciones para explorar.

Problema urgente  

“La desalinización se ha utilizado para abordar la escasez de agua en todo el mundo”, dice Wang. “Debido a la disponibilidad de agua salobre y de mar, y a que los procesos de desalinización son confiables, el agua tratada se puede integrar dentro de los sistemas acuáticos existentes con riesgos mínimos para la salud”, añade.

Aún no está claro qué tan cerca están los investigadores de lograr que su sistema funcione, pero es alentador ver que se estén probando nuevos enfoques. De acuerdo a cifras de la OMS, alrededor de 785 millones de personas en todo el mundo carecen de una fuente limpia de agua potable a media hora a pie de su casa.

A medida que la crisis climática se afianza, ese problema irá empeorando. Poder contar con el agua de mar (el 97% del agua del planeta) será de gran ayuda. Hace un par de años un proyecto similar logró desalinizar agua incluso del Mar Muerto.