El espacio es extremo. Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta gigante gaseoso que orbita su estrella más cerca que cualquier otro. Este «Júpiter caliente» está a solo 2,6 millones de kilómetros de su estrella y es el segundo planeta más caliente jamás descubierto. La investigación fue publicada en The Astronomical Journal.
El planeta se llama TOI-2109b, y su año dura solo 16 horas. Estas características tienen consecuencias: su órbita se está reduciendo más rápido que cualquier otro exoplaneta conocido debido a la atracción estelar.
Los Júpiter calientes son exoplanetas extremos. Estos gigantes gaseosos orbitan a sus estrellas madre tan cerca que sus condiciones son infernales. A temperaturas superficiales de hasta 4.000 grados, incluso metales como el hierro o el titanio se evaporan y las moléculas se rompen en sus constituyentes atómicos.
Algunos de estos planetas están hinchados y abultados por la atracción gravitacional de su estrella. Además, la órbita de algunos de estos gigantes gaseosos se está acortando cada vez más debido a la gravedad de la estrella.
El descubrimiento
Ahora, astrónomos que trabajan con Ian Wong del MIT han descubierto un representante particularmente infernal. Al observar una estrella similar al Sol a unos 860 años luz de distancia con el telescopio espacial TESS, notaron fluctuaciones periódicas en su brillo. Observaciones adicionales con telescopios terrestres confirmaron la detección: la estrella TOI-2109 tiene un planeta.
“Pero nos dimos cuenta de que estábamos lidiando con algo muy emocionante y relativamente raro”, dice el coautor Avi Shporer del MIT. Las curvas de luz sugirieron que un gigante gaseoso de aproximadamente 1,3 veces el tamaño de Júpiter y 5 veces su masa orbitaba muy cerca.
Lo más inusual es la cercanía del gigante gaseoso a su estrella madre. Solo le toma 0.6 días hacer una órbita y alrededor de 16 horas, un año. “TOI-2109b tiene el tiempo orbital más corto de todos los gigantes gaseosos descubiertos hasta ahora”, informan los astrónomos.
Ningún otro exoplaneta de este tamaño se encuentra a 2,6 millones de kilómetros de su estrella. Esto corresponde a solo 0.017 unidades astronómicas y, ni siquiera al 2% de la distancia entre la Tierra y el Sol.
Consecuencias
La estrella cercana es aproximadamente un 50% más grande y más masiva que nuestro Sol, y TOI-2109b recibe una cantidad correspondientemente de radiación y calor. Los astrónomos determinaron que la temperatura en el lado diurno del planeta es de alrededor de 3.650 Kelvin (3.350 grados Celsius).
Además, los investigadores sospechan que la fuerte atracción gravitacional de la estrella ya está deformando el planeta y su envoltura de gas. TOI-2109b muestra, principalmente, un ecuador hinchado. Sin su alta densidad, podría haber sido destrozado por las fuerzas extremas hace mucho tiempo.
Eso no quiere decir que TOI-2109b esté libre de peligro. La enorme atracción de su estrella acerca al planeta cada vez más y, por lo tanto, acorta su órbita hasta en 740 milisegundos por año. En unos 10 millones de años el gigante planeta caerá en su estrella.
Los astrónomos esperan que futuras observaciones revelen más sobre las características y el destino del inusual exoplaneta. Esta oportunidad podría ser ofrecida por la poderosa óptica del telescopio espacial Hubble, pero también por los próximos telescopios espaciales como el telescopio espacial James Webb.