La espera ha terminado. El equipo del Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha presentado las primeras imágenes del observatorio. Estas incluyen una nebulosa planetaria, una región de formación estelar, un grupo compacto de galaxias y un espectro de la atmósfera de un exoplaneta.
El JWST se lanzó la pasada Navidad y un mes después entró en órbita alrededor del segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Sol-Tierra. Luego, el 11 de julio, el observatorio inició oficialmente su programa científico. Al día siguiente presentó el primer conjunto de imágenes.
Las imágenes, por supuesto, han sido coloreadas durante el procesamiento. Por eso, aunque no sean precisas a simple vista, sí representan datos reales y facilitan a los científicos distinguir y comprender las estructuras complejas. Estas mejoras son puramente científicas.
Sorprendentemente, lo que vemos aquí son solo cinco días de imágenes del telescopio. Representan la culminación de décadas de arduo trabajo de muchas personas en todo el mundo y es solo el comienzo.
Nebulosas
La primera es la nebulosa planetaria NGC 3132 o «Anillo Sur» a unos 2 mil años luz del Sol. En realidad se trata de las capas exteriores de gas expulsadas de una estrella similar a la nuestra. En el centro de la nebulosa hay una enana blanca con un diámetro de casi medio año luz.
Por primera vez, el JWST ha podido revelar esta estrella, envuelta en polvo. La estrella más brillante se encuentra en una etapa anterior de su evolución y algún día explotará en su propia nebulosa.
La Nebulosa de la Quilla. Esta es una de las regiones de formación de estrellas más grandes de la Vía Láctea, se encuentra a 7,6 mil años luz del Sol en la constelación de Carina. Esta nebulosa contiene muchas estrellas masivas y cúmulos estelares abiertos, incluido el famoso sistema binario Eta Carina, rodeado por la Nebulosa del Homúnculo.
El asombroso detalle en la imagen infrarroja JWST proporciona una increíble sensación de profundidad y textura, mostrando muchas estructuras nuevas y misteriosas para explorar. El pico más alto en esta imagen tiene una asombrosa altura de 7 años luz, con gas ionizado azul expulsado por una intensa radiación.
Galaxias, una exoatmósfera y el fondo
El Quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias descubierto en 1877, ubicado a una distancia de unos 290 millones de años luz del Sol. El Quinteto, ubicado en la constelación de Pegaso, consta de cuatro galaxias, y la quinta está mucho más cerca de la Vía Láctea. Su imagen solo se proyecta sobre el grupo para el observador terrenal.
La atmósfera del exoplaneta WASP-96 b, un “Saturno caliente” que orbita una estrella similar al Sol en la constelación de Phoenix, a 980 años luz de la Tierra. El espectro de la atmósfera se obtuvo durante el paso del planeta por el disco de su estrella
En este momento parte de la radiación de la estrella es absorbida por varios elementos de la atmósfera del planeta, lo que permite juzgar la composición de la atmósfera. JWST ha podido detectar evidencia de nubes y neblina en la atmósfera del exoplaneta, capturando «la firma distintiva del agua».
Finalmente, el campo profundo. La imagen de campo profundo de SMACS 0723, llena de galaxias congeladas en el tiempo hace miles de millones de años. El equipo de Webb proporcionó más información sobre esta imagen.