Las ratas gigantes africanas están aprendiendo a convertirse en rescatistas. Equipadas con pequeñas mochilas tecnológicas, pueden entrar en edificios derrumbados y espacios estrechos donde los humanos y los robots tienen dificultades para llegar. Su misión es localizar sobrevivientes y ayudar a los equipos de emergencia a encontrarlos más rápido.
El proyecto pertenece a APOPO, una organización sin fines de lucro que entrena animales para detectar minas antipersonales y otras amenazas. Ahora también prepara a estos roedores, conocidos como RescueRATs, para trabajar después de terremotos y colapsos de edificios.
Su tamaño juega a favor. Estas ratas pueden desplazarse entre escombros inestables sin alterar demasiado las estructuras. Además, tienen un olfato y un oído muy desarrollados, lo que les permite localizar personas en lugares de difícil acceso.
RescueRATs
El entrenamiento se realiza en Morogoro, Tanzania, mediante un sistema de recompensas. Los animales aprenden a seguir instrucciones, recorrer circuitos que simulan edificios derrumbados, llevar una mochila y reconocer el olor de una persona. Cuando encuentran a alguien, tiran de un pequeño colgante para avisar a su entrenador.
Las mochilas han pasado por varias versiones desde que APOPO construyó el primer prototipo en 2019. Los primeros diseños tenían cámaras sobresalientes y baterías mal distribuidas que dificultaban el movimiento de los animales. La versión actual pesa menos de 100 gramos e incorpora una cámara, micrófono, altavoz, linterna, ventilador y una batería que permite transmitir imágenes y sonido durante unos 35 minutos. Así, los rescatistas pueden observar lo que ocurre y hablar con una persona atrapada.
Hay un problema pendiente. El GPS convencional no funciona bien entre los escombros. Por eso, APOPO explora alternativas como SLAM, una tecnología que permite reconstruir un espacio mediante fotografías y calcular la ubicación del dispositivo mientras se desplaza.
Aplicaciones
La organización ya entrenó a su primer grupo de RescueRATs y trasladó varios ejemplares a Turquía en junio para realizar pruebas operativas. Mientras tanto, una segunda generación comenzó su entrenamiento en Tanzania.
La elección de Turquía tiene sentido. El país sufre frecuentes terremotos y todavía recuerda el desastre de febrero de 2023, que dejó más de 40.000 muertos.
APOPO aclara que estos animales no reemplazarán a los rescatistas ni a los robots. Su función será complementar las herramientas disponibles y ayudar a localizar sobrevivientes en lugares donde otras tecnologías no consiguen llegar.