Aunque la clasificación de meteoritos es una práctica común en la investigación espacial, recientes estudios indican que este proceso estaría eliminando información valiosa. Científicos del MIT y de la Universidad Paris Cité han descubierto que el uso de imanes para clasificar los meteoritos podría estar alterando su registro magnético.
Este registro es crucial para entender cómo los campos magnéticos en el espacio han afectado estos objetos durante millones de años. La investigación ha sido publicada en JGR Planets.
Paleomagnetismo
Los meteoritos son una fuente invaluable de información para comprender la formación y evolución planetaria. En particular, los registros magnéticos contenidos en los minerales ferromagnéticos permiten estudiar la acumulación en el disco protoplanetario, la evolución térmica y la diferenciación de los planetesimales, así como la historia de las dínamos planetarias.
No obstante, el potencial de estos registros magnéticos se ve gravemente obstaculizado por una técnica ampliamente utilizada. Se trata de la “aplicación de imanes manuales para ayudar en la clasificación de meteoritos”, escribe el equipo dirigido por el científico planetario Foteini Vervelidou del MIT.
La exposición de minerales a un campo magnético tiene un efecto interesante. A medida que se forma un trozo de roca, los cristales dentro de los minerales magnéticos pueden alinearse con el campo magnético. En algunos casos, se magnetizan ellos mismos, proporcionando un registro de la fuerza y la alineación del campo magnético que lo causó.
Este conocimiento se conoce como paleomagnetismo y los científicos lo utilizan para comprender la historia del campo magnético de la Tierra y cómo ha evolucionado con el tiempo. Se espera que otros mundos rocosos, como Marte, conserven registros similares, pero nuestro acceso a ellos está restringido debido a que no tienen una dinamo activa.
La desaparición del campo magnético global de Marte es un misterio. Aun así, las rocas antiguas de Marte que ocasionalmente llegan a la Tierra podrían revelar más información sobre el período en que tenía una dinamo activa. Lamentablemente, el uso de imanes para verificar los meteoritos está destruyendo esta delicada información interna.
El estudio
Los autores llevaron a cabo un análisis exhaustivo de varios pasos. Utilizaron una combinación de modelado numérico, remagnetización de basalto terrestre con imanes manuales y un estudio detallado de nueve fragmentos del meteorito original que produjo el noroeste de África 7034 (NWA 7034), uno de los meteoritos marcianos más antiguos de la Tierra.
Primero, calcularon el tamaño del campo magnético generado por los imanes manuales y su efecto en rocas de diferentes tamaños. Luego, probaron estos cálculos en trozos de basalto terrestre, midiendo la magnetización antes y después de la exposición a un imán de neodimio.
Muchos de los fragmentos se desmagnetizaron por completo después de exponerlos al imán manual. Por su parte, otras rocas coincidieron con la desmagnetización parcial observada en los fragmentos de meteorito.
Aunque el estudio de 2014 del meteorito NWA 7034 ya había indicado que la piedra había sido limpiada, los otros fragmentos del meteorito original aún podrían haber conservado rastros del registro magnético original. Sin embargo, el presente análisis demostró que los registros magnéticos habían sido completamente eliminados. A pesar de ello, la investigación reveló que la interrupción magnética sigue una curva de desmagnetización similar y que la supresión de estos registros magnéticos es progresiva.
Otros métodos
Mientras tanto, existen técnicas disponibles que pueden ayudar a identificar meteoritos sin destruir la delicada información interna. Entre ellas, los medidores de susceptibilidad magnética se han demostrado como una técnica precisa y no destructiva para la identificación y clasificación de meteoritos.
Además de distinguir entre meteoritos y rocas terrestres, estos nuevos métodos también permiten diferenciar entre diferentes tipos de meteoritos. Por esta razón, hay esperanza de que más piedras emparejadas de NWA 7034 estén libres de los efectos de la remagnetización magnética y proporcionen información valiosa sobre la formación y evolución de Marte y otros planetas rocosos.