La colaboración del Event Horizon Telescope (EHT) ha revelado la primera imagen del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Esta es la primera vez que los humanos logramos husmear el oscuro corazón de nuestra galaxia. Los nuevos resultados han sido publicados en una edición especial de The Astrophysical Journal Letters.
El EHT es una red global de radiotelescopios que opera a una longitud de onda de 1,3 milímetros. En 2019, los ocho telescopios ubicados en diferentes continentes ya habían sincronizado su trabajo utilizando relojes atómicos. En aquella ocasión obtuvieron una imagen de la sombra del agujero negro supermasivo M87*.
Un nuevo agujero
Para este increíble logro, los investigadores enfocaron la matriz EHT en el centro de nuestra galaxia, a 27,000 años luz de la Tierra, cortando la atmósfera terrestre y el plasma turbulento más allá del sistema solar.
La imagen resultante reveló a Sagitario A* por primera vez, en forma de un brillante anillo de luz en forma de rosquilla. Esta estructura de anillo se encuentra justo fuera del horizonte de eventos y es el resultado de la luz doblada por la enorme gravedad del agujero negro. El anillo brillante rodea un centro oscuro, descrito como la «sombra» del agujero negro.
Era 1974 cuando los astrónomos se enteraron de la existencia de Sgr A*, gracias a una señal de radio muy brillante que emanaba del corazón de la Vía Láctea. Pero en ese momento, no estaba claro si la señal provenía de un agujero negro, solo se sospechaba.
Décadas después, gracias a la colaboración GRAVITY, se confirmó más claramente que se trataba de un agujero negro supermasivo, con una masa de 4,29 millones de masas solares. Dos de los científicos que estudiaron a Sgr A* fueron galardonados con el Premio Nobel de Física 2020.
La histórica imagen
Ahora, la colaboración EHT anunció la primera imagen de la sombra del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. Esto fue posible gracias a la modernización del proyecto EHT y al uso de nuevos métodos para procesar los datos recibidos.
«Nos sorprendió lo bien que el tamaño del anillo coincidía con las predicciones de la Teoría de la Relatividad General de Einstein», dijo Geoffrey Bower del proyecto EHT. «Estas observaciones sin precedentes han mejorado en gran medida nuestra comprensión sobre lo que sucede en el centro de nuestra galaxia».
Las observaciones en sí se llevaron a cabo en 2017, pero tomó 5 años procesarlas. Esto debido a que el brillo y la estructura del gas alrededor de Sagitario A* cambiaban extremadamente rápido durante la captura de las imágenes.
El que los astrónomos tengan por fin la prueba definitiva de la existencia de un objeto compacto tan masivo en la zona central de nuestra galaxia lo convierte en el acontecimiento del año.
Valor
La nueva imagen abre una nueva puerta hacia el estudio de los agujeros negros. «Ahora podemos estudiar las diferencias entre estos dos objetos, […] uno en el extremo grande y otro en el extremo pequeño de los agujeros negros supermasivos”, señaló el astrofísico Keiichi Asada de la Academia Sínica. La información nos servirá para mejorar las pruebas sobre cómo se comporta la gravedad en estos entornos extremos.