Por primera vez, los científicos han encontrado evidencia de reproducción sin apareamiento en cocodrilos. En el 2018, una hembra de cocodrilo americano (Crocodylus acutus) en cautiverio durante 16 años puso una nidada de huevos, de los cuales uno contenía un feto.
Solo la madre
El análisis genético realizado por científicos estadounidenses reveló que el embrión se formó sin la contribución de un macho. Este fenómeno se conoce como partenogénesis facultativa en vertebrados y se ha observado en aves, reptiles no aviares y peces elasmobranquios.
El feto no llegó a eclosionar, pero este hallazgo ha permitido el seguimiento genómico de esta estrategia reproductiva hasta la era de los dinosaurios. Según el biólogo evolutivo Warren Booth y su equipo de investigadores, el descubrimiento proporciona información interesante sobre las posibles capacidades reproductivas de los parientes extintos de los cocodrilos y las aves, en particular los miembros de Pterosauria y Dinosauria.
La partenogénesis en vertebrados, conocida como «nacimiento virgen», es una forma de reproducción asexual en la cual las hembras pueden reproducirse sin aparearse. En lugar de almacenar esperma durante años, como hacen algunos reptiles, las hembras pueden fusionar dos de sus células para formar un embrión viable. Esta estrategia de reproducción es común en invertebrados y plantas, pero se ha descubierto que también ocurre en vertebrados, dependiendo de las condiciones.
Automixis
SI bien se han registrado nacimientos vírgenes en más de 80 especies de vertebrados, como lagartos, serpientes, tiburones y rayas, estos casos suelen ocurrir principalmente en animales cautivos y no se habían documentado previamente fuera de esos grupos de vertebrados.
Ahora, los biólogos notaron que la partenogénesis facultativa ocurre de igual forma en animales salvajes. Se cree que forma parte de una estrategia de supervivencia adoptada por hembras de poblaciones dispersas al borde de la extinción cuando no pueden encontrar una pareja masculina.
No obstante, investigaciones más recientes sobre cóndores californianos criados en cautiverio han revelado que estas aves en peligro crítico son capaces de reproducirse de forma independiente incluso cuando están en contacto regular con machos perfectamente fértiles. Por lo tanto, la ausencia de machos no es la única explicación.
En cuanto al reciente hallazgo del cocodrilo hembra, el análisis genético del feto mostró una similitud genética prácticamente idéntica con su madre. Esto sugiere que el mecanismo reproductivo en este caso de partenogénesis fue la automixis de fusión terminal, similar a lo que se ha observado en estudios de aves, serpientes y lagartos.
Esto sugiere que la partenogénesis puede ser un rasgo que heredado de un ancestro común distante en estos linajes. Sin embargo, se requiere más investigación para comprender completamente la distribución evolutiva y la dinámica de la partenogénesis facultativa a lo largo de un tiempo evolutivo más amplio.
El artículo se publicó en The Royal Society.