En un giro fortuito, científicos que realizaban observaciones de rutina de estrellas moribundas se toparon con una rareza cósmica que los dejó asombrados. Se trata de una estrella enana blanca ubicada a más de 1.000 años luz de la Tierra, girando cada 15 minutos y con dos caras. El intrigante hallazgo fue publicado en Nature.
Este cadáver estelar fue apodado «Janus», en referencia al dios romano de transición de dos caras. Su superficie esférica estaba dividida como una pelota cortada por la mitad, mostrando trazas de hidrógeno en un lado y helio en el otro. Aunque la división no es 50/50, resultó lo suficientemente evidente como para desconcertar a los investigadores.
La astrofísica Ilaria Caiazzo del Instituto de Tecnología de California y miembro del equipo de descubrimiento, expresó su asombro por el hallazgo inesperado. Aunque la estrella recibió inicialmente el nombre de ZTF J203349.8+322901.1, el apodo Janus encajaba mejor con su naturaleza enigmática.
Primera de su tipo
Tanto el hidrógeno como el helio son elementos característicos que se encuentran en las composiciones de las enanas blancas. Sin embargo, Janus presentó una particularidad fascinante: la primera observación de una enana blanca con hidrógeno y helio claramente separados en su superficie.
Anteriormente se teorizaba sobre la existencia de una fase de transición donde los elementos más ligeros flotan hacia la parte superior mientras que los elementos más pesados se hunden hasta el fondo en una enana blanca, pero esta es la primera vez que se confirma físicamente.
Para descifrar el misterio de Janus, los investigadores han explorado dos posibles explicaciones. En primer lugar, la estrella pudo haber sido atrapada durante una fase de convección, cuando los elementos comenzaban a mezclarse debido a un rango específico de temperatura en el que se encontraba la estrella. En segundo lugar, podría tener campos magnéticos asimétricos, es decir, un lado más fuerte que el otro. Estos campos juegan un papel crucial en la determinación de la distribución de hidrógeno y helio en la superficie de una enana blanca.
El equipo también especula que los campos asimétricos podrían resultar en presiones de gas más bajas en la atmósfera de Janus, creando un potencial «océano» de hidrógeno en el área con campos magnéticos más fuertes.
Lo que se viene
Los científicos esperan identificar más estrellas como Janus en futuros sondeos de ZTF, ya que, según ellos, representaría una clase única de enanas blancas en transición. Comprender estas rarezas celestiales podría arrojar luz sobre la evolución espectral de las enanas blancas y ampliar nuestro conocimiento de la física atmosférica.
A medida que los científicos continúan desentrañando los misterios de Janus, su descubrimiento nos servirá como un trampolín hacia una comprensión más profunda de la evolución estelar y la física atmosférica. ¿Quién sabe cuántas estrellas moribundas podamos encontrar en los cielos?