Un nuevo análisis de Encélado sugiere que es un foco de actividad orgánica, potencialmente capaz de sustentar vida. Esta luna saturniana cubierta de hielo esconde un secreto debajo de su capa helada: una gran cantidad de moléculas orgánicas. Los detalles fueron publicados en Nature Astronomy.
Un análisis reciente de los datos recopilados por la sonda Cassini, que exploró Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017, ha revelado que Encélado expulsa complejas moléculas orgánicas como metanol, etano y oxígeno molecular desde su océano subterráneo. Estos descubrimientos insinúan que el océano de Encélado podría albergar condiciones habitables y potencialmente vida microbiana.
La información de Cassini
Antes de Cassini, se sabía poco sobre Encélado. La sonda mostró columnas de niebla que emanaban de la superficie, señalando la presencia de un océano líquido bajo la capa de hielo.
El espectrómetro de masas neutras y de iones (INMS) de la sonda Cassini detectó moléculas orgánicas en estas columnas, incluyendo agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco e hidrógeno molecular. Sin embargo, debido a la baja resolución de masa del INMS, el espectro completo de estas moléculas seguía sin estar claro.
Ahora, un equipo dirigido por el astrobiólogo Jonah Peter de la Universidad de Harvard y el JPL de la NASA revisaron los datos de Cassini con un nuevo enfoque. Emplearon modelos estadísticos y compararon los datos con una amplia biblioteca de espectros de masas conocidos.
El nuevo análisis corroboró hallazgos anteriores y, a su vez, reveló una variedad más extensa de moléculas orgánicas como cianuro de hidrógeno, acetileno y propileno. Estos compuestos juegan un papel fundamental en la química prebiótica, la cual precede a la formación de la vida.
Posibilidades de vida
El potencial para albergar vida en Encélado se ve reforzado por su entorno hidrotermal activo. La órbita de esta luna alrededor de Saturno genera calor interno, análogo a los océanos profundos de la Tierra donde la vida prospera en ausencia de luz solar. Esto sugiere la posibilidad de vida en sus profundidades oceánicas.
Aunque la presencia de estas moléculas no confirma la existencia de vida en Encélado, plantea escenarios intrigantes. Los experimentos de laboratorio en la Tierra podrían proporcionar datos adicionales, pero una misión específica al satélite sería crucial para obtener respuestas definitivas.
Diversos especialistas han propuesto varias misiones, pero ninguna está confirmada todavía. Los investigadores muestran optimismo al afirmar que Encélado alberga un «entorno rico y diverso en términos químicos», propicio para la síntesis de compuestos orgánicos complejos y posiblemente para el surgimiento de la vida.
Con evidencia tan persuasiva, la comunidad científica está ansiosa por profundizar en los enigmas del satélite. Los impactantes descubrimientos resaltan su potencial como un punto de referencia crucial en la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.