Algunos planetas no se encuentran gravitacionalmente atados a ninguna estrella, y por lo tanto se mueven por el espacio interestelar como objetos independientes. A estos se les conoce como ‘planetas errantes’ y, de acuerdo a una investigación, existen cerca de una treintena vagando por nuestra galaxia.
El trabajo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, da cuenta que los astrónomos creen haber encontrado 27 planetas errantes con la ayuda del telescopio espacial Kepler. La mayoría de ellos eran conocidos, pero 5 eran completamente nuevos. Cuatro de las nuevas señales, parecen provenir de exoplanetas errantes alrededor de la misma masa que la Tierra.
Detección usando al viejo Kepler
Kepler, ahora retirado, no fue diseñado para detectar exoplanetas mediante el método de tránsito. Este consiste en observar una leve caída de luz mientras un exoplaneta pasa entre nosotros y su estrella. Kepler miró los campos de estrellas y de esa forma detectó las caídas en su luz, topándose con miles de exoplanetas como resultado.
Debido a que los exoplanetas errantes no orbitan alrededor de una estrella, no es posible detectarlos así. Por eso, una forma de hallarlos es con la técnica de microlente gravitacional, a pesar de ser aún más difícil de detectar. Cuando un cuerpo con masa se mueve a través del espacio, la curvatura gravitacional del espacio-tiempo a su alrededor puede magnificar (muy débil y brevemente) la luz de las estrellas en el fondo.
«Estas señales son extremadamente difíciles de encontrar», explicó el astrónomo Iain McDonald, de la Universidad de Manchester. Él y su equipo apuntaron al anciano telescopio a una de las partes más densamente pobladas del cielo. De ahí, extrajeron pequeños brillos característicos causados por los planetas.
«Solo tenemos una oportunidad de ver una señal antes de que desaparezca«, dice McDonald. «Es tan fácil como buscar el parpadeo de una luciérnaga en medio de una autopista, utilizando solo un teléfono celular«, añadió.
Los candidatos
A pesar de todo, el equipo tuvo éxito. Durante una observación de dos meses en 2016, logró capturar 27 eventos de microlentes. Junto con los 22 eventos de microlentes conocidos detectados por otros instrumentos terrestres que observaban al mismo tiempo, se identificaron 5 eventos previamente desconocidos. Uno de ellos es tema de un artículo separado, pero los cuatro restantes fueron particularmente interesantes.
Fueron mucho más cortos que los otros, sugiriendo la existencia de una población de exoplanetas en el lado menos masivo. De hecho, la mayoría de los errantes detectados hasta la fecha son grandes, ya que en parte son más fáciles de detectar.
Las estrellas también pueden crear un evento de microlente; pero ya sabemos cómo se ven . Los cuatro nuevos eventos no tenían la misma firma que una estrella, dando la conclusión de que estos exoplanetas eran errantes.
Sin embargo, se debe aclarar que no son señales concluyentes. Solo son un indicio de lo que puede suceder con la próxima generación de instrumentos. Uno ellos es el esperado telescopio espacial James Webb.