En las intrincadas profundidades de la Nebulosa de Orión, se ha descubierto una molécula de carbono crucial nunca antes vista en el espacio interestelar. La investigación ha sido publicada en la última edición de Nature.
Durante mucho tiempo se ha teorizado que la molécula metenio o catión metilo (CH3+), desempeña un papel clave en la química orgánica interestelar. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha confirmado ahora su existencia en el disco de polvo y gas que rodea a una estrella joven.
Aunque CH3+ no es un ingrediente vital para la vida, se cree que contribuye a la formación de moléculas de carbono más complejas. Dado que la vida tal como la conocemos se basa en el carbono, este gran hallazgo podría arrojar luz sobre el origen de la vida en otras partes de la galaxia.
CH3+ es una molécula fascinante que interactúa con otras diversas moléculas, a excepción del hidrógeno, el elemento más abundante en el universo. Esto sugiere que CH3+ podría ser un trampolín hacia la creación de moléculas más complejas en los entornos interestelares.
La detección
A pesar de su importancia, CH3+ no ha sido observada fuera de nuestro Sistema Solar, lo que deja incertidumbre sobre su presencia y función. Sin embargo, el James Webb logró detectar la molécula en los ambientes polvorientos de la Nebulosa de Orión, donde se dispersan otras longitudes de onda.
La detección ocurrió en el disco de polvo y gas que rodea una estrella enana roja llamada d203-506. Este disco es una característica común en las nuevas estrellas, las cuales se forman a partir de un denso nudo de material en una nube molecular. El material restante da lugar a otros objetos en el sistema planetario, como planetas, asteroides, etc.
No obstante, existe un desafío importante. El disco protoplanetario de d203-506 está siendo fuertemente irradiado por la intensa luz ultravioleta de estrellas masivas cercanas. Se cree que esta etapa, común en la vida de los discos protoplanetarios, tiene efectos destructivos en las moléculas orgánicas complejas.
Ante este enigma, el equipo encontró una solución: la luz ultravioleta promueve la formación de CH3+. Además, la radiación ultravioleta tiene una vida relativamente corta a escala cósmica, ya que las estrellas masivas que la emiten solo duran unos pocos millones de años. Una vez que desaparecen, el CH3+ puede ayudar a formar moléculas de carbono más complejas.
Importancia
Este descubrimiento resalta el impacto transformador de la radiación ultravioleta en la química de los discos protoplanetarios desempeñando un papel fundamental en las etapas iniciales de los orígenes de la vida al ayudar en la producción de CH3+.
Si bien aún hay dudas sobre las propiedades de esta molécula y su papel en la química interestelar, la investigación futura se enfocará en responder estas interrogantes y proporcionarnos una imágen más completa.