El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA no solo sirve para observar el espacio profundo o maravillarnos con impresionantes imágenes. Un equipo de astrónomos que utilizan el observatorio ha detectado de manera concluyente evidencia de dióxido de carbono en un exoplaneta. El estudio fue publicado en Nature Astronomy.
«Detectar una señal tan clara de dióxido de carbono en WASP-39 b es un buen augurio para la detección de atmósferas en planetas más pequeños de tamaño terrestre», dijo la astrónoma Natalie Batalha.
WASP-39 b
El planeta, llamado WASP-39 b, es un gigante gaseoso que orbita una estrella similar al Sol a unos 700 años luz de distancia. Si bien el planeta se descubrió por primera vez en 2011, los sensibles instrumentos infrarrojos del Webb permitieron a los investigadores analizarlo en detalle.
Para comprender mejor los exoplanetas, los investigadores entrenan sus telescopios para medir la composición química de sus atmósferas. Lo hacen observando cómo la luz de las estrellas es filtrada por la atmósfera, sumergiéndose en longitudes de onda muy específicas que corresponden a diferentes moléculas.
Utilizando el instrumento NIRSpec del JWST, los astrónomos observaron los gases y productos químicos presentes en la atmósfera de WASP-39 b. Esta es la primera vez que se detecta dióxido de carbono con certeza.
«Tan pronto como aparecieron los datos en mi pantalla, me llamó la atención la increíble función de dióxido de carbono», dijo Zafar Rustamkulov, científico planetario y miembro del equipo de exoplanetas en tránsito. «Fue un momento especial, cruzar un umbral importante en las ciencias de los exoplanetas», agregó.
Importancia
Comprender la composición de la atmósfera de un planeta es importante porque nos dice algo sobre su origen y cómo evolucionó. Las moléculas de dióxido de carbono son indicadores sensibles de la historia de la formación de los planetas.
Cuando los investigadores miden el dióxido de carbono pueden determinar características particulares de estos mundos. Por ejemplo, pueden saber cuánto material sólido en comparación con el material gaseoso se utilizó para formar este planeta gigante gaseoso. En la próxima década, el JWST hará este tipo de medición para una variedad de exoplanetas.
Esta observación de la atmósfera de WASP-39 b captada por NIRSpec es solo parte de una investigación más amplia del programa de ERS. El trabajo incluye observaciones del planeta utilizando diferentes instrumentos del telescopio Webb, así como observaciones de otros dos planetas en tránsito.
ERS fue diseñado para proporcionar a la comunidad de investigadores de exoplanetas datos sólidos del Webb lo antes posible. El objetivo es analizar rápidamente las primeras observaciones científicas y desarrollar herramientas de código abierto para que sean empleadas por la comunidad científica
“Esto permite contribuciones de todas partes del mundo”, dijo Vivien Parmentier, coinvestigadora de la Universidad de Oxford. Además, asegura que se obtendrá la mejor investigación científica posible de las próximas décadas de observaciones.
Por el momento, el hallazgo ofrece pruebas de que en el futuro el Webb podría ser capaz de detectar y medir el dióxido de carbono en la delgada atmósfera de planetas rocosos más pequeños. Y esa es una excelente noticia.