Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han encontrado una nueva estrella distante que rompe récords. Se trata de WHL0137-LS (o Eärendel) cuya luz viaja hacia la Tierra desde hace 12.900 millones de años. El artículo sobre esta estrella del universo temprano fue publicado en Nature.
El efecto de lente gravitatoria se produce debido a que un objeto distorsiona y amplifica la luz del objeto de fondo con su campo gravitatorio. Este fenómeno puede ser observado cuando el primero pasa entre el segundo y el observador. Cuanto más masivo es el objeto-lente, más fuerte influye en la dirección de propagación de la radiación electromagnética.
En el caso de galaxias o cúmulos de galaxias que actúan como lente, se pueden ver objetos ubicados detrás de ellos (galaxias, supernovas, estrellas…). En este caso, el aumento de tales lentes logra alcanzar decenas o cientos de veces a galaxias, cuyas imágenes se estiran en arcos. Los arcos también aumentan miles de veces a estrellas individuales.
El descubrimiento
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins anunció el descubrimiento de la estrella más distante hasta la fecha. WHL0137-LS fue encontrada durante un análisis de datos del RELICS (Reionization Lensing Cluster Survey), realizado por el Telescopio Espacial Hubble, que llevó observaciones de 41 cúmulos masivos de galaxias.
Uno de los objetivos de las observaciones fue el arco del cúmulo de galaxias con lente WHL0137-zD1, que recibió la designación «Sunrise Arc». Este arco se caracteriza por un valor de corrimiento al rojo de z=6,2 y es visible debido a la lente gravitacional, que es el cúmulo de galaxias WHL0137-08.
En el arco, los científicos descubrieron una estrella muy ampliada en la parte superior de la curva de lente crítica. Dicha estrella fue designada como WHL0137-LS, o Eärendel (estrella de la mañana).
Estrella de la mañana
La magnitud absoluta de la estrella, determinada en el rango ultravioleta, se estima en -10, lo que corresponde a una estrella única y muy masiva. Puede ser una estrella masiva de secuencia principal de tipo O con una temperatura efectiva de alrededor de 60 000 Kelvin.
También parece tener una masa de más de cien masas solares. Los astrónomos creen que podría ser una estrella evolucionada de tipo O, B o A con una masa de más de 40 masas solares y una temperatura de 8 a 60 mil kelvins.
La estrella existió en un momento en que la edad del universo era de 900 millones de años. La confirmación del descubrimiento y la clasificación espectral de la estrella se obtendrán de futuras observaciones planificadas con el Telescopio Espacial James Webb.
Los inicios del universo
La estrella más antigua jamás vista podría decirnos algunas cosas interesantes sobre el universo primitivo. Por ejemplo, no hemos podido observar los procesos que llevaron a que la luz pudiera fluir libremente por todo el universo, lo que se conoce como reionización.
Los astrónomos creen que detrás de la reionización había estrellas y galaxias, pero no tienen observaciones directas de cómo se desarrolló. Reducir nuestra comprensión a los tipos de estrellas individuales que existían en el universo temprano sería muy interesante.