El telescopio espacial Hubble ha captado una nueva imagen de NGC 4698, una extraña galaxia situada a 55 millones de años luz de la Tierra, cuyo centro gira en una orientación perpendicular al resto de su estructura.
Aunque los astrónomos conocen esta peculiaridad desde hace décadas, la nueva fotografía permite apreciar mejor algunas características de esta galaxia.
Esta galaxia pertenece al cúmulo de Virgo, una enorme agrupación de más de mil galaxias que permanecen unidas gracias a la fuerza de gravedad.
A primera vista, NGC 4698 parece una galaxia espiral relativamente normal, con un disco de estrellas, gas y polvo parecido al de nuestra Vía Láctea.
Sin embargo, cuando los astrónomos estudiaron su estructura interna, encontraron una característica extraordinaria: su región central presenta una orientación perpendicular al disco principal.
Esto significa que las estrellas y el gas de las regiones más internas pueden girar alrededor de un eje diferente al del resto de la galaxia.
Para comprenderlo, pensemos en un disco que gira horizontalmente, mientras otro disco más pequeño, situado en su centro, gira en un plano casi perpendicular.
Los astrónomos ya habían identificado este comportamiento mediante observaciones anteriores, y publicaron una investigación sobre el fenómeno en la revista científica The Astrophysical Journal Letters.
Ahora, las imágenes del Hubble permiten apreciar con mayor detalle la estructura de esta galaxia y observar algunas características que podrían revelar su pasado.
En la fotografía aparecen regiones oscuras formadas por polvo interestelar, junto con agrupaciones de estrellas azules que destacan principalmente en las zonas exteriores.
Estas estrellas azules son generalmente más jóvenes, calientes y masivas que las poblaciones estelares que dominan la región central de la galaxia.
Mientras tanto, el centro presenta un brillo blanquecino producido principalmente por estrellas más antiguas y frías, concentradas en una estructura alargada.
En esa región también existe un agujero negro supermasivo, cuya masa equivale a millones de soles y que muestra señales de estar acumulando gas.
Pero ¿cómo terminó una galaxia con dos regiones que presentan orientaciones de rotación tan diferentes? Los investigadores consideran varias explicaciones relacionadas con su evolución.
Una posibilidad es que NGC 4698 haya capturado gas procedente del exterior, incorporándolo a su estructura mediante un proceso de acumulación gravitatoria.
Ese material pudo llegar siguiendo una trayectoria diferente y formar nuevas estrellas alrededor del centro, creando una estructura inclinada respecto al disco principal.
Los astrónomos también encontraron una pequeña cola de hidrógeno que se extiende desde uno de sus lados, posiblemente relacionada con una antigua interacción galáctica.
Esto sugiere que NGC 4698 pudo experimentar una fusión con una galaxia más pequeña, aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre su origen.
La nueva imagen forma parte de un programa de observación del Hubble dedicado a estudiar galaxias del cúmulo de Virgo y analizar sus estructuras internas.
Los investigadores esperan comprender mejor cómo las interacciones gravitatorias modifican las galaxias, transforman sus regiones centrales y producen configuraciones tan poco habituales como esta.