Un eón antes de que las plantas, animales y hongos aparecieran, la Tierra estaba dominada por organismos que no se parecían a nada vivo que conozcamos.
Un equipo de paleobiogeoquímicos ha seguido su rastro con biomarcadores encontrados en rocas antiguas, revelando la gran diversidad de estos organismos que prosperaron durante casi mil millones de años y a los que han llamado protosterol.
«Estas antiguas criaturas eran abundantes en los ecosistemas marinos de todo el mundo y probablemente dieron forma a los ecosistemas durante gran parte de la historia de la Tierra».
Podrían ser los primeros depredadores del mundo, alimentándose de microbios abundantes en los océanos en ese momento; y también parecen ser los ancestros de toda la vida eucariota en la Tierra, incluyéndonos a nosotros.
«Los restos moleculares de la biota de protosterol detectados en rocas de hace 1640 millones de años parecen ser los restos más antiguos de nuestro propio linaje: vivieron incluso antes del último ancestro común eucariótico (hace 1200 millones de años)», dice Benjamin Nettersheim, de la Universidad de Bremen.
Buscando moléculas
Los paleobiólogos han estado buscando los primeros eucariotas durante mucho tiempo, pero es un desafío ya que es probable que cualquier rastro que hayan dejado atrás esté extremadamente degradado.
Por ello un hallazgo como este es todo un hito. El equipo se encontraba analizando rocas de vías fluviales de todo el mundo, de las cuales las más antiguas eran de la Formación Barney Creek en Australia, que datan de hace 1.640 millones de años.
Estaban buscando específicamente esteroides, un biomarcador de los primeros eucariotas, ya que casi todos los eucariotas pueden sintetizar esteroides, como el colesterol.
«Los científicos habían pasado por alto estas moléculas durante décadas porque no se ajustaban a las imágenes típicas de búsqueda molecular. Una vez que conocimos nuestro objetivo, descubrimos que docenas de otras rocas, tomadas de vías fluviales de miles de millones de años en todo el mundo, estaban rezumando con moléculas fósiles similares».
Depredadores de bacterias
El descubrimiento muestra que estos biomarcadores eucariotas se habían estado ocultando a plena vista todo el tiempo, aunque se desconoce cómo eran las criaturas que los produjeron, ya que no se han encontrado fósiles de las criaturas en sí. Sin embargo, los investigadores creen que los organismos de la biota de protosterol eran más grandes y más complejos que las bacterias y estaban sobre ellas en la cadena alimentaria.
«Creemos que pueden haber sido los primeros depredadores de la Tierra, cazando y devorando bacterias», dice Jochen Brocks.
Curiosamente, las huellas dejadas por estas criaturas dejaron de aparecer en el registro fósil hace unos 800 millones de años. Pasado este punto, empezaron a aparecer algas y hongos.
La disminución de la biota de protosterol y la aparición de otros organismos se conoce como Transformación Toniana, y es una de las alteraciones más profundas que ha sufrido la ecología de la Tierra, lo que permitió el surgimiento de los eucariotas modernos.