El rover Perseverance de NASA está realizando eficientemente la tarea para la que fue enviado: encontrar signos de vida pasada. El robot ha encontrado señales de compuestos orgánicos, moléculas que contienen carbono que se consideran los componentes básicos de la vida. Los detalles fueron dados a conocer por el sitio de NASA.
El Perseverance ha tomado muestras en un área llamada Skinner Ridge de un río seco que está hecha de rocas sedimentarias en capas. Algunas de estas capas contienen materiales que probablemente fueron transportados desde cientos de kilómetros de distancia por agua corriente hace miles de millones de años.
“Con las muestras que estamos tomando ahora en esta área más sedimentaria, estamos justo en el centro de lo que queríamos hacer para empezar”, dijo el líder científico de NASA, Thomas Zurbuchen. El objetivo era observar áreas similares a las de la Tierra que albergan signos de vida antigua, agregó.
Biofirmas
Estas rocas sedimentarias contienen moléculas orgánicas complejas llamadas aromáticas, así como arcillas y minerales de sulfato, que se pueden producir cuando el agua interactúa con las rocas. Aunque ninguno de estos materiales son signos definitivos de vida, conocidos como biofirmas, sí quiere decir que estamos buscando en el lugar correcto.
Es realmente importante que tenga sulfato y también arcillas, porque eso significa que esta roca tiene un alto potencial para la preservación de biofirmas. Además ayuda a entender si es que había biofirmas en esta vecindad cuando se formó esa roca.
“Este es precisamente el tipo de material que preservará eso para que lo estudiemos cuando [las muestras] regresen a la Tierra”, dijo David Shuster de la Universidad de California, Berkeley.
«Esta correlación sugiere que, cuando el lago se estaba evaporando, tanto los sulfatos como los compuestos orgánicos se depositaron, conservaron y concentraron en esta área», dijo la científica de SHERLOC, Sunanda Sharma. «Personalmente, encuentro estos resultados muy relevantes porque parece que estamos en el lugar correcto con las herramientas adecuadas en un momento crucial».
NASA dijo que las moléculas orgánicas consisten en una amplia variedad de compuestos hechos principalmente de carbono. Generalmente incluyen átomos de hidrógeno y oxígeno. También pueden contener otros elementos, como nitrógeno, fósforo y azufre.
El camino correcto
La prevalencia de materia orgánica ha aumentado a lo largo del recorrido del Perseverance a través del cráter en el que aterrizó. Si se trata de una búsqueda del tesoro en busca de signos potenciales de vida en otro planeta, la materia orgánica es una pista. A medida que el rover avanza en el delta, el equipo obtiene pistas cada vez más sólidas.
Sin embargo, lo más probable es que no podamos buscar signos definitivos de vida en estas rocas pronto. Primero deberemos traerlas de regreso a casa en una misión cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Una vez que las muestras estén en los laboratorios de la Tierra, podrían revelar información sobre entornos marcianos potencialmente habitables. Por ejemplo, podremos aprender sobre la química, la temperatura y cuándo se depositó el material en el lago.