A diferencia de Deimos, la superficie de Fobos, la otra luna de Marte de 22 kilómetros, muestra un patrón de surcos paralelos. Una nueva investigación realizada por científicos planetarios de universidades chinas y estadounidenses proporciona una posible explicación para esta sorprendente diferencia. El trabajo fue publicado en The Planetary Science Journal.
De acuerdo con el equipo, los surcos de Fobos son sólo expresiones superficiales de profundas fisuras ocultas, las cuales son signos de la inevitable desintegración del satélite bajo la influencia de las crecientes fuerzas de marea de Marte.
Además del extraño patrón de líneas, Fobos tiene otra característica especial: su órbita está muy cerca de Marte: a una altitud de solo 6000 kilómetros. Y por el efecto de las mareas se pierden unos dos metros por siglo. Según los cálculos, esto hará que Fobos se estrelle contra Marte en unos 40 millones de años.
«Nuestro análisis respalda una estructura heterogénea en capas para Fobos con posibles fracturas subyacentes inducidas por fallas», explican los astrónomos. Esto, es «precursor de la eventual desaparición del satélite fuera de órbita».
El estudio
Por ello, es obvio atribuir la existencia de los surcos a la creciente atracción gravitatoria de Marte. Pero la explicación no puede ser tan sencilla. La superficie de Fobos es bastante porosa e incapaz de mantener una red de fisuras.
Usando simulaciones de supercomputadoras, Bin Cheng de la Universidad de Beihang, China y sus colegas ahora han explorado una explicación alternativa. La opción asume que los escombros sueltos en Fobos descansan sobre una capa inferior algo consistente.
Según los científicos, esta es una capa de material lo suficientemente fuerte como para mantener grietas profundas. De esa forma, los escombros superficiales sueltos estarían en proceso de hundirse en estas fisuras.
El hundimiento simulado por supercomputadora parece tener un parecido sorprendente con los surcos en la superficie de Fobos en tamaño, espacio y orientación. Pero no es fácil determinar si esta es realmente la explicación del patrón de surcos en la luna marciana.
«Nuestro análisis sugiere que algunos de los surcos que recubren la superficie de Fobos son probablemente los primeros signos de la eventual desaparición del satélite fuera de órbita». Malas noticias para el satélite natural con forma de patata.
Importancia
En conclusión, los resultados tendrían implicaciones para el estudio de otras lunas que experimentan un decaimiento orbital significativo, como Tritón. Los escombros también podrían exponer material prístino en Fobos. Esto haría de los surcos una región de estudio muy interesante para la próxima misión japonesa a la luna de Marte.
El objetivo de la misión de la Agencia Espacial de Japón – JAXA es entregar evidencia concluyente del origen de estas rayas misteriosas. Sin embargo, la interrupción de las mareas ciertamente parece ser una posibilidad intrigante. Los esperados resultados, sin duda aclararán el panorama.