El Telescopio Espacial James Webb (JWST) alcanza un nuevo hito: capturar sus primeras imágenes de un exoplaneta. El detalle del “super-Júpiter” ha impresionado a los investigadores y es probable que veamos mejoras en el futuro. El trabajo se encuentra publicado en el sitio arXiv.
Los astrónomos han tomado imágenes directas de solo 20 exoplanetas, todos desde telescopios terrestres. Pero debido a que la atmósfera de nuestro planeta bloquea una gran parte del rango infrarrojo, ha sido difícil detectar sus características con gran detalle.
El descubrimiento
Ahora, Sasha Hinkley de la Universidad de Exeter y su equipo han utilizado el James Webb para obtener una imagen directa del exoplaneta HIP 65426b. El planeta tiene alrededor de 7 masas de Júpiter y orbita una estrella a unos 400 años luz de la Tierra. El equipo lo capturó en un rango de longitudes de onda infrarrojas con una precisión que antes había sido imposible.
HIP 65426b es relativamente joven y fácil de visualizar. Anteriormente había sido observado por telescopios terrestres, así que los astrónomos se enfocaron en él para probar las capacidades del JWST. Resultó que el telescopio funciona 10 veces mejor de lo esperado y es mucho más sensible que cualquier telescopio anterior.
“Obtenemos una sensibilidad exquisita con JWST”, comenta Beth Biller, miembro del equipo de la Universidad de Edimburgo, a NewScientist. “Por lo que podemos ver objetos muy débiles, sobre todo si están un poco más lejos de la estrella».
El Webb también fue especialmente preciso al medir los cambios en el brillo del exoplaneta. «La variabilidad del brillo equivale a algo como nubes, es decir clima, en estos exoplanetas”, señala Hinkley. “Entonces podría significar que JWST tendrá la suficiente sensibilidad para buscar cosas como nubes», añade.
Importancia
Los astrónomos captaron al planeta en un rango de diferentes longitudes de onda infrarrojas. Desde el infrarrojo cercano empleado en imágenes anteriores hasta longitudes de onda del infrarrojo medio que nunca antes se habían utilizado.
Observar estos planetas en una gama tan amplia de longitudes de onda, brinda más información. “Ahora podemos aprender más sobre las composiciones químicas de sus atmósferas y su enriquecimiento químico”, dice Hinkley. Comprender la composición de estos planetas puede decirnos mucho sobre su proceso de formación.
La imagen de HIP 65426b es complicada porque orbita muy cerca de su estrella anfitriona, lo que crea un alto contraste en el brillo. Hinkley y su equipo usaron un coronógrafo para bloquear la luz de la estrella; así lograron ver la imagen en un rango de longitudes de onda.
El planeta se ve un poco diferente dependiendo de cuál de los dos instrumentos infrarrojos de JWST (NIRCam y MIRI) se usen. Esto se debe a la forma en que estos dispositivos procesan las imágenes.
Debido a que el Webb tiene tanta demanda para observar muchos objetos astronómicos, en realidad no es el dispositivo óptimo para obtener imágenes de exoplanetas. Sin embargo, sigue siendo un gran avance y nos hace imaginar lo que se viene con futuros telescopios especialmente diseñados para ese propósito. Quién sabe lo que algún día llegaremos a observar.