La expectativa crece a medida que se acerca el 12 de julio. Ese día, el telescopio espacial James Webb compartirá sus primeras imágenes en color de alta resolución. Una de esas imágenes «es la imagen más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado”, afirmó la NASA.
El observatorio espacial lanzado en diciembre del año pasado, explorará objetos en el sistema solar. Además, estudiará atmósferas de exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas, dándonos pistas sobre si sus atmósferas son potencialmente similares a las nuestras.
Se estima que la misión durará 10 años, aunque el Webb tiene suficiente capacidad de exceso de combustible para operar hasta 20 años. Mientras tanto, se están afinando los últimos pasos para que el observatorio y sus instrumentos recopilen los datos científicos. Esto debería terminar la próxima semana.
El James Webb está funcionando incluso mejor de lo esperado, señalaron los ingenieros de la misión. El equipo continúa trabajando en el desarrollo de estrategias para evitar impactos de micrometeoritos, como el que ocurrió en mayo.
Lo que se viene
El James Webb, podrá mirar dentro de las atmósferas de los exoplanetas y encontrar algunas de las primeras galaxias creadas después del comienzo del universo. Todo esto a través de luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.
De hecho, el Webb todavía está capturando algunas de las imágenes que se compartirán el 12 de julio. Ese paquete de imágenes en color será el resultado de 120 horas de observación, aproximadamente cinco días de datos.
El número exacto y la naturaleza de las imágenes aún es desconocido. Sin embargo, «en ellas se revelarán diferentes aspectos del universo con un detalle y sensibilidad sin precedentes», dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb. El primer paquete destacará las capacidades científicas del observatorio espacial.
El universo como nunca antes se vio
Las imágenes mostrarán cómo interactúan y crecen las galaxias y cómo las colisiones entre galaxias impulsan la formación de estrellas. Los astrónomos esperan ver cómo las longitudes de onda de la luz y los diferentes colores revelan características de otros planetas lejanos.
El generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija del telescopio terminaron los preparativos esta semana. El instrumento podrá usar un prisma especializado para dispersar la luz recolectada de fuentes cósmicas. Dicho proceso creará tres arco iris distintos revelando tonos de más de 2,000 ondas infrarrojas en una sola observación.
Esto es especialmente útil cuando se intenta determinar si un exoplaneta tiene atmósfera. El procedimiento selecciona átomos y moléculas de su interior cuando la luz de las estrellas brilla a través de ella para determinar su composición.
«Es un momento emotivo cuando ves que la naturaleza libera repentinamente algunos de sus secretos», comentó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA. «Con este telescopio, es realmente difícil no batir récords», agregó emocionado.