El equipo del Telescopio Espacial James Webb (JWST) compartió sus primeras capturas de Neptuno, junto a algunos de sus satélites y anillos. En las asombrosas imágenes también se pueden ver galaxias distantes y estrellas raras de la Vía Láctea. La información detallada se encuentra en el sitio web del James Webb.
El gigante de hielo Neptuno es el planeta más lejano y uno de los menos estudiados del sistema solar. Solo la sonda Voyager 2 lo ha visitado. Todas las demás observaciones del octavo planeta y sus compañeros se llevan a cabo utilizando grandes telescopios terrestres o cercanos a la Tierra.
El vistazo
Ahora, el James Webb eligió a Neptuno como su objetivo y tomó imágenes en el rango infrarrojo cercano utilizando la cámara NIRCAM. En la toma aparecen, además del propio planeta y sus finos anillos de polvo, algunas galaxias lejanas, un par de estrellas de la Vía Láctea y 7 de los 14 satélites de Neptuno.
El más brillante de esos satélites es Tritón, el compañero más grande de Neptuno, cuyo hielo refleja la luz. Este satélite es de gran interés para los planetólogos por su criovulcanismo. Asimismo, se cree que en un inicio pertenecía al cinturón de Kuiper, siendo capturado gravitacionalmente por Neptuno en el pasado distante.
La imagen de los anillos de Neptuno es la más nítida vista desde 1989. / NASA, ESA, CSA, STScI
En las imágenes, Neptuno no tiene el color azul habitual, pero se ve muy oscuro. Esta tonalidad está asociada con una fuerte absorción de metano de radiación atmosférica en el rango del infrarrojo cercano. Una excepción son solo las nubes de hielo de metano a gran altura, que reflejan bien la luz.
Los científicos notaron un huracán cerca del gigantesco polo sur del planeta, rodeado por una franja de nubes de gran altitud descubiertas por primera vez. También se alcanza a observar una delgada línea brillante cerca del ecuador de Neptuno, posiblemente asociada con la circulación atmosférica global.
Neptuno
A 2.800 millones de millas de la Tierra, Neptuno es el planeta más distante de nuestro sistema solar. El gigante de hielo tarda 165 años terrestres en completar su órbita y, según la NASA, un día en su superficie dura solo 16 horas.
«Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos. Esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo», tuiteó Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria del proyecto Webb.