El agua en Marte está mucho más presente de lo que inicialmente pensamos. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encontrado “cantidades significativas de agua” escondidas en el Valles Marineris, un inmenso cañón en Marte. Los detalles fueron publicados en Icarus.
El descubrimiento fue realizado por la sonda Trace Gas Orbiter (TGO), que detectó el agua a solo un metro por debajo de la superficie del Valles Marineris. Este enorme sistema de cañones se extiende a más de 4 mil kilómetros a través del polvoriento paisaje marciano.
El área rica en agua es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone con los valles profundos de Candor Chaos. “Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos”, dijo Alexey Malakhov de la Academia de Ciencias de Rusia.
“Es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra”, añadió el también coautor del estudio. Esta es una región donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo el suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes.
Agua marciana
La primera evidencia de agua en Marte fue publicada por la NASA en 2006. Se trató de dos cráteres llamados Terra Sirenum y Centauri Montes que parecieron mostrar presencia de agua líquida en algún momento entre 1999 y 2001.
Luego, el 31 de julio de 2008, el lander Phoenix de la NASA confirmó la presencia de hielo de agua en Marte. Esta muestra contenía los mismos elementos del agua que tenemos en la Tierra, y no es otra forma de hielo.
El planeta rojo presenta varios valles y canales de ríos antiguos y secos que durante mucho tiempo sugirieron la presencia de agua líquida. Se ha encontrado agua en Marte, pero solo ha sido observada como hielo almacenado en el casquete polar o en las profundidades del suelo. Sin embargo, el reciente descubrimiento es uno de los primeros en buscar agua más cerca de la superficie.
“Con TGO podemos mirar hacia abajo a un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte, y lo que es más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores”, afirmó Igor Mitrofanov coautor del estudio.
El trabajo
El hallazgo fue realizado por el instrumento FREND del orbitador (Detector de neutrones epitermales de resolución fina). Los investigadores analizaron las observaciones desde mayo de 2018 hasta febrero de 2021, lo que les permitió mapear el contenido de hidrógeno del suelo de Marte al detectar neutrones en lugar de luz.
Esto se debe a que cuando el suelo es golpeado por rayos cósmicos de alta energía, emite neutrones, y el suelo seco emite más neutrones que el suelo húmedo. Los neutrones ayudan a guiar a los científicos hacia los lugares donde el agua puede acechar en el suelo.
“FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris”, señaló Mitrofanov. “Asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua”, agregó.
Los científicos no están seguros de si el agua debajo de la superficie está en forma de hielo o unida a otros minerales del suelo. Sea cual sea el caso, sirven para nuestras pretensiones de visitar y establecer una colonia permanente en el planeta rojo.