Con una antigüedad de 30 millones de años más que cualquier fósil de ave confirmado, este esqueleto de dinosaurio con características sorprendentemente similares a las de un pájaro podría representar la pieza faltante en la evolución.
Del tamaño de un faisán
Min Wang, paleontólogo de la Academia de Ciencias de China, lideró un equipo de investigadores que comparó un fósil recién descubierto con restos de otros dinosaurios de la misma época y algunos más modernos. El objetivo principal era ubicar a Fujianvenator prodigiosus, como se le ha denominado, en el árbol genealógico de los dinosaurios.
F. prodigiosus, posee el tamaño de un faisán, probablemente tenía plumas y pertenecía al grupo ancestral Avialae, que incluye tanto aves modernas como sus antepasados dinosaurios más estrechamente relacionados, de acuerdo con el estudio.
«Es difícil encontrar restos de ancestros de aves primitivas, por lo que cada uno de ellos contiene pistas importantes sobre la evolución de las aves y el entorno de la Tierra que experimentaron.»
Cuando se discute el vínculo entre los dinosaurios y las aves, es posible que venga a la mente el famoso Archaeopteryx con sus alas prominentes. Este marcó un momento fundamental en la evolución de las aves modernas. Sin embargo, tiene más similitudes con un grupo llamado Deinonychosauria que con Avialae.
Dado que hay pocos otros fósiles convincentes que se asemejen a aves de esa época, los investigadores solo pueden especular sobre cómo pudo haber sido un ave tan antigua. Fujianvenator, que apareció unos pocos millones de años después que Archaeopteryx, podría proporcionar al menos algunas respuestas sobre la evolución de las aves.
En el pantano
Su pelvis tiene características que son más similares a las de los dinosaurios menos parecidos a pájaros. Esto sugiere que la transición morfológica de los brazos a las alas comenzó muy temprano en los ancestros de las aves. Por otro lado, las piernas de Fujianvenator indican una dirección evolutiva diferente a la que condujo al desarrollo de las aves.
«Nuestros análisis comparativos revelan cambios significativos en la estructura corporal a lo largo de la línea evolutiva temprana de las aves, impulsados en gran medida por las extremidades anteriores y que eventualmente llevaron a la proporción característica de las extremidades en las aves«, explica Wang.
«Sin embargo, Fujianvenator es una especie extraña que se desvió de esta trayectoria principal, desarrollando una estructura inusual en las patas traseras.»
Los investigadores creen que debido a las extremidades traseras alargadas y a los fósiles circundantes, Fujianvenator posiblemente habitaba pantanos como un ave de patas largas o era un corredor de alta velocidad.
«Tanto la locomoción a pie como la carrera hacen uso de estas proporciones de las patas. Lamentablemente, los fósiles de Fujianvenator que podrían ayudar a distinguir entre estas opciones no están claramente definidos. Se necesitarán más hallazgos de fósiles para confirmar estas hipótesis.»
Este descubrimiento representa la primera vez que se identifica un ave potencialmente adaptada a un hábitat de pantano. Hasta ahora, todos los demás animales avianos descubiertos por los paleontólogos han mostrado características de habitantes de árboles.