Nadie dijo que regresar a la Luna sería fácil. La NASA ha decidido retirar su cohete lunar Artemis 1 de la plataforma de lanzamiento para solucionar algunos problemas revelados por una prueba reciente. La agencia espacial dio a conocer los detalles del retraso a través de su cuenta de Twitter.
El ensayo general comenzó el 1 de abril en el Pad 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) en Florida. En él se llevaron a cabo una serie de pruebas clave diseñadas para demostrar que el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de Artemis 1, la nave espacial Orión y su infraestructura terrestre asociada están listos para funcionar.
Según el plan, todo debía terminar en 48 horas. En ese tiempo, se debieron cargar los propulsores del SLS con hidrógeno líquido y oxígeno líquido y los expertos tenían que haber ejecutado varias cuentas regresivas de lanzamiento simuladas.
Sin embargo, los miembros del equipo de Artemis 1 se toparon con varios problemas que retrasaron estos pasos. Al terminar, se retiraron para acomodar la misión privada de astronautas Ax-1, que se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el 8 de abril.
Problemas
Más adelante, la “prueba húmeda” volvió a ponerse en marcha el 12 de abril, en un formato modificado. Los técnicos descubrieron una válvula defectuosa en la parte inferior del lanzamiento móvil que soporta la pila de Artemis 1. Por ello, decidieron cargar combustible solo en la etapa central del SLS, ya no en la etapa superior.
Luego, comenzaron a alimentar la etapa central el 14 de abril como estaba previsto. Pero se detuvieron después de notar que se estaba filtrando hidrógeno líquido de una de las líneas «umbilicales» que van desde la torre de lanzamiento móvil hasta el SLS.
Al finalizar el tercer llenado de combustible, el equipo de Artemis 1 se tomó un tiempo para analizar sus datos y sus opciones. Inicialmente pensaron reanudar la prueba húmeda la próxima semana, con otro intento de tanque quizás el jueves 21 de abril.
Sin embargo cambiaron de opinión. Los especialistas decidieron rodar la pila de Artemis 1 de la Plataforma 39B y regresar al Edificio de Ensamblaje de Vehículos de KSC. Ahora reemplazarán la válvula defectuosa y abordarán el umbilical con fugas. Además, revisarán los cronogramas y las opciones para cargar propulsores antes del lanzamiento.
Lugar externo
La decisión fue impulsada hasta cierto punto por factores externos, indicaron los funcionarios de la NASA. Los expertos comentaron que las mejoras necesitaban proveer de nitrógeno gaseoso utilizado para la prueba en un lugar externo.
Pronto sabremos más sobre la decisión y los planes a seguir. La NASA realizará una conferencia de prensa sobre Artemis 1 el lunes 18 de abril a las 3 p.m. EDT. La transmisión estará disponible en el siguiente enlace.
Artemis 1 enviará un Orión sin tripulación en un viaje de aproximadamente un mes alrededor de la Luna. La NASA espera lanzar la misión este año, pero no establecerá una fecha oficial hasta que la prueba húmeda termine y se hayan analizado los datos.