Dromornis stirtoni fue el ave no voladora más grande que jamás haya vivido. El extinto animal pesó hasta 600 kg y tuvo una cabeza enorme de aproximadamente medio metro. Debido a eso, su cerebro estuvo apretado por el espacio, según una investigación publicada en Diversity.
D. stirtoni, el más grande de los ‘mihirungs’ (una palabra aborigen para “pájaro gigante”), midió hasta 3 metros de altura. Además, tuvo un cráneo más ancho y alto de lo que era largo debido a su poderoso pico grande. Por ello los paleontólogos australianos se interesaron en analizar su espacio cerebral para ver cómo funcionaba.
Los mihirungs
El nuevo estudio examinó los cerebros de los extintos mihirungs o pájaros dromornítidos. Estas aves fueron una parte distintiva de la fauna australiana durante muchos millones de años, antes de extinguirse hace unos 50 mil años.
La forma de sus cerebros y nervios, junto con sus gigantescos ojos y sus picos, sugiere que estas aves probablemente tuvieron una visión estereoscópica. Esta percepción de profundidad bien desarrollada les permitió alimentarse con una dieta de hojas blandas y frutas en los bosques alrededor de los canales fluviales.
“La forma de sus cerebros y nervios nos ha dicho mucho sobre sus capacidades sensoriales y algo sobre su posible estilo de vida”, dijo el autor principal, investigador de la Universidad de Flinders, el Dr. Warren Handley.
Además, la investigación, basada en restos fósiles de hace unos 24 millones de años hasta el último de la línea (Dromornis stirtoni), indica que los cerebros y nervios de los mihirung son más parecidos a los de los pollos modernos y las aves mallee australianas.
“La improbable verdad es que estas aves estaban relacionadas con aves de corral (pollos y patos)”, dijo el profesor asociado Trevor Worthy. “Pero su primo más cercano y gran parte de su biología siguen siendo un misterio”, agregó el paleontólogo de vertebrados y autor principal.
El estudio
Los investigadores compararon las estructuras cerebrales de cuatro mihirungs. Analizaron el Dromornis murrayi más antiguo (hace unos 24 millones de años – Ma), el Dromornis planei e Ilbandornis woodburnei (hace 12 Ma) y Dromornis stirtoni, (hace 7 Ma).
El estudio muestra que los mihirung fueron el ave más grande del mundo. “D. stirtoni, fue un experimento evolutivo extremo”, mencionó Worthy.
El pájaro tenía un cráneo grande y extraño. Para acomodar los músculos que sostienen ese enorme pico, su cráneo se volvió más alto y ancho que largo, su cerebro interior, en cambio, se apretó y aplanó para encajar.
“Parecería que estas aves probablemente fueron producto de la evolución luego de dar a los pollos rienda suelta en las condiciones ambientales australianas”, supone Worthy. “Por ese motivo, se volvieron muy diferentes a sus parientes, los megapodos, o aves terrestres parecidas a pollos aún existentes en la región de Australasia”.
Las grandes Dromornithidae, también llamadas patos demoníacos de la fatalidad o pájaros del trueno, existieron desde las épocas del Oligoceno hasta el Pleistoceno. Durante la prehistoria, los tamaños corporales de ocho especies de dromornítidos se hicieron más grandes y más pequeños dependiendo del clima y el alimento disponible.