Hace miles de millones de años la atmósfera de la Tierra tenía poco oxígeno. Luego, un evento cambió fundamentalmente ese status quo y con él la habitabilidad del planeta. Ahora, una nueva investigación publicada en Nature, sugiere que el aumento permanente de oxígeno ocurrió mucho más tarde de lo que se pensaba.
La primera vez que el oxígeno estuvo presente de manera significativa en la atmósfera fue hace unos 2.43 mil millones de años. Dicho episodio marca el comienzo del Gran Evento de Oxidación, un período fundamental en la historia de la Tierra.
Después de lo que se creía
Aunque el Gran Evento de Oxidación condujo a niveles de oxígeno mucho más bajos comparados con los actuales, cambió drásticamente la composición química de la superficie del planeta. Al mismo tiempo, preparó el escenario para la evolución biológica en la Tierra, la cual finalmente condujo a un planeta repleto de animales.
Los investigadores analizaron rocas de Sudáfrica depositadas en el océano al momento del Gran Evento de Oxidación. En ellas descubrieron que la oxigenación atmosférica temprana fue de corta duración y el oxígeno no se convirtió en una característica permanente de la atmósfera hasta mucho más tarde.
“Se pensaba que este período temprano de oxigenación ocurrió entre aproximadamente 2.43 y 2.32 mil millones de años”, dijo el líder del estudio, Simon Poulton. “Sin embargo, nuestra investigación muestra que, la oxigenación de la atmósfera fue muy inestable durante un período de unos 200 millones de años”, agregó.
Poulton, quien también es profesor de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, mencionó asimismo que la oxigenación atmosférica permanente se produjo unos 100 millones de años más tarde a lo estimado.
Importancia
Los hallazgos de igual forma sugieren un vínculo directo entre las fluctuaciones en la concentración de oxígeno atmosférico y las concentraciones de gases de efecto invernadero.
Por ejemplo, ayudan a explicar cuatro glaciaciones generalizadas ocurridas en coincidencia con el Gran Evento de Oxidación. “Algunas de las cuales probablemente cubrieron toda la Tierra en hielo durante millones de años”, explicó Andrey Bekker, coautor del trabajo.
Los nuevos datos muestran que el aumento permanente de oxígeno ocurrió después de la última gran glaciación del período y no antes de ella. Esto había sido un gran enigma en nuestra comprensión de los vínculos entre la oxigenación atmosférica temprana y la intensa inestabilidad climática.
El equipo ha vuelto a etiquetar este período como el Gran Episodio de oxidación. Marcó el comienzo de un período de 1.500 millones de años de estabilidad climática y ambiental posterior; el cual se mantuvo hasta un segundo período importante de aumento del oxígeno e inestabilidad climática al final del período Precámbrico.
“El aumento del oxígeno atmosférico fue un factor clave en la habitabilidad de la Tierra”, dijo profesor David Johnston, otro coautor del estudio. “Desentrañar la historia de la oxigenación atmosférica nos permite comprender cómo el oxígeno subió a niveles suficientes para permitir la evolución de animales”. Y por ende, la nuestra.
El estudio, se llevó acabo por científicos de la Universidad de Leeds, la Universidad de California-Riverside, la Universidad de Harvard, la Universidad del Sur de Dinamarca y la Universidad de St Andrews.