La semana pasada, dos grandes asteroides, 2024 MK y 2011 UL21, pasaron bastante cerca de la Tierra pero sin representar una amenaza. Ambos lograron ser captados por los sistemas de radar de la NASA, que aprovechó para tomar imágenes detalladas con el fin de estudiar sus propiedades. Esta información servirá para desarrollar estrategias frente a asteroides que podrían poner en peligro nuestro planeta en el futuro.
La mayor parte del espacio cercano a la Tierra está vacío. Sin embargo, en ocasiones algún cometa o asteroide puede pasar cerca de su órbita alrededor del Sol. La mayoría no representan un problema, pero aquellos que pasan a cierta distancia o son lo suficientemente brillantes se consideran potencialmente peligrosos. Esto se debe a que, aunque su trayectoria actual sea segura, un evento imprevisto, como una colisión, podría desviarlos hacia la Tierra.
Los dos visitantes
2011 UL21 pasó a 6.6 millones de kilómetros de la Tierra el 27 de junio, aproximadamente 17 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Dos días después, el 29 de junio, 2024 MK se acercó a 295,000 kilómetros, tres cuartas partes de la distancia lunar, permitiendo obtener imágenes mucho más detalladas.
La NASA utilizó un telescopio para transmitir ondas de radio y otro para recibirlas, lo que permitió a los científicos construir imágenes del asteroide, revelando su forma y características superficiales.
Descubierto el 16 de junio, 2024 MK tiene aproximadamente 150 metros de ancho y una forma alargada. Sus observaciones indican que permanecerá fuera de peligro en el futuro cercano.
«Fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra», afirmó Lance Benner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Por otro lado, las imágenes de 2011 UL21, aunque menos detalladas, revelaron una sorpresa: un pequeño satélite acompañando al asteroide. Esto no es inusual, ya que se están descubriendo más asteroides binarios gracias a las mejoras en las capacidades de imagen.
Importancia
Estas observaciones son beneficiosas para la defensa planetaria y la comprensión de la evolución del Sistema Solar.
«Se estima que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios», explicó Benner, destacando la importancia de estos descubrimientos para estimar sus órbitas, masas y densidades, y así comprender mejor su formación.