Un equipo de astrónomos acaba de encontrar una galaxia muy distante y joven que es sorprendentemente similar a nuestra Vía Láctea.
Esta y otras características más desafían nuestra comprensión sobre la formación de galaxias y cómo evolucionaron en el universo temprano.
Los resultados del estudio, que usó el radiotelescopio más grande del planeta: ALMA, fueron publicados en Nature.
Una galaxia muy similar que desafía nuestros modelos actuales
La galaxia en cuestión recibe el nombre SPT0418-47. Se encuentra tan lejos que su luz tarda más de 12.000 millones de años en llegar a nosotros. En otras palabras, la vemos en el momento en que el universo tenía unos 1.400 millones de años de edad.
“Este resultado representa un gran avance en el campo de la formación de galaxias, mostrando que las estructuras que observamos en las galaxias espirales cercanas y en nuestra Vía Láctea ya estaban en su lugar hace 12 mil millones de años”, explicó Francesca Rizzo, del Instituto Max Planck de Astrofísica (Alemania).
Por si fuera poco, la galaxia es mucho menos caótica de lo que debería ser según los modelos del universo temprano. En esta época, las galaxias deberían ser más turbulentas e inestables. El descubrimiento desafía nuestra actual comprensión de cómo se forman las galaxias, proporcionando nueva información sobre el universo en sus inicios.
«La gran sorpresa fue descubrir que esta galaxia es en realidad bastante similar a las galaxias cercanas, contrariamente a todas las expectativas de los modelos y observaciones anteriores, menos detalladas», dice el coautor Filippo Fraternali, del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groningen (Paises Bajos).
Aunque no parece tener brazos espirales, tiene al menos dos características típicas que tiene nuestra galaxia. Estas son un disco giratorio y un bulbo, el gran grupo de estrellas que se encuentran cerca del centro de la galaxia.
Esta es la primera vez que se observa un bulbo tan temprano en la historia del universo, haciendo que SPT0418-47 sea la galaxia distante más parecida a al Vía Láctea.
Lentes gravitacionales para observarla
Incluso con los mejores telescopios del planeta, observar una galaxia tan lejana con detalles es prácticamente imposible. Por eso, el equipo utilizó otra galaxia cercana como una poderosa lupa, haciendo uso del efecto conocido como lente gravitacional.
De esta manera, ALMA pudo observar a SPT0418-47 usando el campo gravitacional de la galaxia cercana. Este campo distorsiona y dobla la luz de la galaxia distante, haciendo que parezca deformada pero ampliada.
A pesar que vemos a la galaxia distante como un anillo de luz, el equipo pudo reconstruir su forma real. «Cuando vi por primera vez la imagen reconstruida de SPT0418-47 no podía creerlo: se estaba abriendo un cofre del tesoro», expresó Rizzo.
“Lo que encontramos fue bastante desconcertante”, afirmó la coautora Simona Vegetti. “SPT0418-47 es el disco de galaxias mejor ordenado jamás observado en el universo temprano”.
El descubrimiento sugiere que tal vez el universo Temprano no es tan caótico como pensábamos. Además, plantea muchas preguntas sobre cómo se formó esta galaxia tan ordenada tan poco después del Big Bang.