Ingenuity, el primer dron extraterrestre, concluyó su programa de vuelo en Marte debido a la rotura de sus aspas, luego de realizar exitosamente 72 vuelos durante casi tres años. La información se compartió en el sitio web de la NASA.
Este helicóptero marciano se destacó al convertirse en el primero en realizar vuelos controlados en la atmósfera de otro planeta. Diseñado como un pequeño helicóptero con hélices coaxiales, una batería solar y dos cámaras, llegó a Marte junto con el rover Perseverance en febrero de 2021, realizando su vuelo inaugural en abril del mismo año.
A pesar de que la NASA había previsto que campaña de vuelos durara solo un mes, compuesta por cinco vuelos cortos, el dron superó significativamente su vida útil prevista, operando durante casi tres años y resistiendo a numerosas interrupciones de comunicación, averías e inviernos.
El tiempo total de vuelo alcanzó los 128,8 minutos, con una distancia horizontal de vuelo de 17 kilómetros. La altitud máxima fue de 24 metros, la velocidad máxima llegó a diez metros por segundo, y el alcance máximo de vuelo fue de 705 metros.
Todo tiene su final
El dron realizó su último vuelo el 18 de enero de 2024, un breve «salto» para verificar los sistemas después de un aterrizaje de emergencia durante el vuelo anterior. Alcanzó una altitud máxima de 12 metros y permaneció suspendido durante 4,5 segundos antes de descender.
Sin embargo, a aproximadamente un metro de altitud, perdió contacto con el rover, cuyas causas aún se están investigando. La comunicación se restableció al día siguiente, y unos días después se enviaron fotografías a la Tierra. El diagnóstico final indicó daños mecánicos en al menos una de las palas del dron.
Herencia marciana
A pesar del cierre de las operaciones aéreas de Ingenuity, su legado está firmemente establecido. Este helicóptero ha dejado una marca indeleble en la historia de la exploración humana, y su éxito en Marte seguramente impulsará futuras exploraciones aéreas del Planeta Rojo.
La NASA tiene planes de enviar dos helicópteros adicionales para asistir a Perseverance en la recolección de muestras que serán enviadas de regreso a la Tierra. Además, la agencia ya está desarrollando helicópteros más grandes y avanzados que podrían llevar a cabo misiones científicas en Marte en el futuro.
«El viaje histórico de Ingenuity, el primer avión en otro planeta, ha llegado a su fin», anunció el administrador de la NASA, Bill Nelson. «A través de misiones como esta, la NASA abre el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá», concluyó.