El rover Perseverance de la NASA acaba de proporcionar información importante sobre un problema que enfrentarán los primeros astronautas que lleguen a Marte: el polvo.
Aunque normalmente pensamos en la radiación o las bajas temperaturas como los principales peligros marcianos, las diminutas partículas que cubren su superficie también preocupan.
Los investigadores descubrieron que algunas son tan pequeñas que, si los astronautas las inhalaran, podrían penetrar profundamente en sus pulmones e incluso alcanzar la sangre.
El hallazgo surgió después de analizar el polvo que se había acumulado sobre diferentes materiales transportados por Perseverance durante 1.645 días marcianos.
Estos materiales habían sido enviados al planeta rojo para estudiar cómo resistirían las condiciones ambientales los tejidos utilizados en los futuros trajes espaciales.
El vehículo transporta cinco muestras cuadradas de aproximadamente dos centímetros de lado, fabricadas con materiales que podrían formar parte de estos trajes.
Entre ellas se encuentran muestras de teflón y Vectran, materiales sintéticos utilizados por su resistencia y otras propiedades importantes para los equipos espaciales.
Los científicos aprovecharon dos instrumentos del rover, llamados PIXL y SHERLOC, para estudiar las partículas que se habían adherido a las superficies.
Lo que encontraron resultó especialmente preocupante porque algunas partículas eran considerablemente más pequeñas que las detectadas directamente por misiones anteriores en la superficie marciana.
Hasta entonces, las mediciones habían permitido distinguir partículas de aproximadamente tres micrómetros, una unidad de longitud equivalente a una milésima parte de un milímetro.
Pero Perseverance identificó partículas finas de menos de 2,5 micrómetros y otras ultrafinas que alcanzaban tamaños cercanos a los 100 nanómetros.
Para comprender su tamaño, un cabello humano tiene aproximadamente 70 micrómetros de grosor, unas 700 veces más que una partícula de 100 nanómetros.
En algunas muestras, los investigadores encontraron partículas con diámetros promedio cercanos a dos micrómetros, mientras otras presentaban tamaños considerablemente menores.
El problema es que las partículas tan pequeñas pueden atravesar determinadas defensas naturales de nuestro sistema respiratorio y llegar hasta zonas profundas de los pulmones.
En la Tierra, numerosos estudios relacionan la exposición a partículas finas suspendidas en el aire con problemas respiratorios, cardiovasculares y otros efectos sobre la salud.
Algunas partículas ultrafinas incluso pueden desplazarse desde la cavidad nasal hacia el cerebro a través del nervio olfativo, según investigaciones realizadas con materiales terrestres.
Esto no significa que los científicos hayan demostrado que el polvo marciano produzca exactamente esos efectos, porque todavía no se han realizado exposiciones humanas directas.
Sin embargo, sus características físicas y químicas indican que podría representar un riesgo importante si llegara al interior de los hábitats donde vivan los astronautas.
Además, el polvo marciano contiene minerales de silicato y compuestos químicos potencialmente peligrosos, entre ellos percloratos y determinadas formas reactivas de hierro.
Los percloratos pueden alterar el funcionamiento de la glándula tiroides, mientras que el hierro reactivo puede favorecer procesos capaces de dañar las células.
El análisis también reveló concentraciones importantes de hierro, azufre y fósforo, además de indicios de sulfato de calcio en las partículas estudiadas.
Pero los investigadores encontraron otro problema. Las partículas más pequeñas pueden permanecer adheridas a determinadas superficies durante períodos sorprendentemente largos, incluso cuando estas se mueven.
Esto ocurre porque el polvo puede adquirir cargas eléctricas cuando sus partículas chocan entre sí mientras son transportadas por el viento marciano.
Esa electricidad estática favorece que los granos se adhieran a determinados materiales, aunque la textura de las superficies también influye sobre su acumulación.
Durante los años que Perseverance recorrió Marte, las partículas más grandes podían desprenderse, pero muchas de las más pequeñas permanecieron pegadas a las muestras.
Los científicos observaron que diferentes materiales acumulaban partículas de distintos tamaños, lo que podría ayudar a elegir mejores tejidos y recubrimientos para futuros trajes.
Este problema recuerda lo que ocurrió durante las misiones Apolo, cuando los astronautas descubrieron que el polvo lunar resultaba extremadamente difícil de eliminar.
Aquellas partículas rayaron visores, deterioraron materiales y dañaron juntas herméticas, mientras algunos astronautas experimentaron síntomas parecidos a los de una alergia.
Sin embargo, el polvo marciano presenta diferencias importantes. Sus partículas suelen ser más redondeadas debido a los choques que experimentan mientras son transportadas por el viento.
Por eso, generalmente resultan menos abrasivas que las partículas lunares, aunque su tamaño diminuto y su composición química plantean otros problemas.
Además, Marte experimenta tormentas de polvo regionales y globales que pueden mantener estas partículas circulando por su atmósfera durante períodos prolongados.
Los futuros astronautas podrían transportar accidentalmente ese polvo hacia sus módulos habitables cuando regresen de explorar la superficie o realizar trabajos en el exterior.
Una vez dentro, algunas partículas podrían permanecer suspendidas en el aire y convertirse en un riesgo si los sistemas de filtración no consiguen eliminarlas.
Por eso, los científicos consideran necesario desarrollar mejores procedimientos de limpieza, sistemas de filtración y diseños que reduzcan la entrada de polvo.
Una posibilidad consiste en utilizar trajes espaciales conectados directamente al exterior de los módulos, permitiendo que los astronautas entren sin introducir el traje completo.
También podrían emplearse esclusas de doble cámara, que permitirían separar mejor los espacios contaminados con polvo de las zonas donde descansan las tripulaciones.
La NASA ya está probando tecnologías capaces de retirar partículas mediante campos eléctricos, una estrategia que podría funcionar en determinadas superficies de los equipos espaciales.
En marzo de 2025, la agencia probó uno de estos sistemas sobre la superficie lunar durante la misión Blue Ghost 1.
Estas tecnologías podrían adaptarse posteriormente a Marte, aunque todavía necesitarán demostrar que funcionan correctamente frente a las características particulares del polvo marciano.
Los resultados fueron publicados el 27 de octubre de 2026 en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Los investigadores destacan que estas mediciones representan la primera caracterización directa sobre Marte de partículas finas y ultrafinas adheridas a materiales de este tipo.
Sin embargo, todavía no permiten establecer exactamente qué cantidad de polvo sería peligrosa para los humanos ni cuánto tiempo de exposición produciría problemas.
Para responder esas preguntas, los científicos necesitarán combinar las mediciones marcianas con experimentos de laboratorio y estudios sobre los posibles efectos biológicos.
Mientras tanto, Perseverance continúa proporcionando información que servirá para preparar misiones humanas, además de cumplir su objetivo principal de buscar señales de vida antigua.
Y cuando los primeros astronautas lleguen a Marte, uno de sus mayores desafíos podría ser evitar que algo prácticamente invisible termine entrando en sus pulmones.