Imagínate bajar más de 6 kilómetros bajo el océano, hasta una zona tan profunda y extrema que parece otro mundo. Ese lugar se llama la zona hadal, y lo que vive allí es casi alienígena. Un estudio publicado en Cell acaba de revelar una cantidad impresionante de microbios nunca antes vistos, recogidos en la Fosa de las Marianas y otras áreas del fondo marino. Analizar cómo sobreviven podría darnos pistas valiosas para la medicina y la evolución.
Para que te hagas una idea, la zona hadal comienza a 6 kilómetros de profundidad y llega hasta los 11. Eso es como apilar 30 Empire State Buildings o un Monte Everest y un cuarto. Es una profundidad brutal.
Científicos de varias instituciones en China hicieron 33 inmersiones en un sumergible tripulado. Recogieron muestras de agua y sedimentos y, al analizarlas, encontraron 7.564 especies de microbios. Lo más impactante: casi el 90% eran totalmente desconocidas para la ciencia.
La vida en la zona hadal no es nada fácil. El agua está casi congelada, la presión es brutal y hay pocos nutrientes. Aun así, los científicos encontraron una diversidad de microbios sorprendente.
Los investigadores vieron que estos microorganismos tienen dos estrategias para sobrevivir. Algunos tienen genomas pequeños y simples, optimizados para gastar la menor energía posible. Desarrollaron enzimas especiales para resistir la presión extrema.
Otros, en cambio, tienen genomas más grandes y versátiles. No son tan eficientes, pero pueden adaptarse a cambios en su entorno y aprovechar diferentes tipos de materia para alimentarse.
El estudio también mostró que los microbios no se reparten de manera uniforme. Cada sitio de muestra tenía su propio ecosistema microscópico con muy poca coincidencia entre ellos. Es decir, la vida en el fondo del océano es mucho más diversa de lo que se pensaba.
A menor profundidad, los microbios parecen trabajar en equipo. Comparten nutrientes y forman biopelículas protectoras para ayudarse mutuamente a sobrevivir. Pero en la zona hadal, cada uno debe arreglárselas solo.
Este estudio es un gran avance en la comprensión de cómo los organismos sobreviven en condiciones extremas. Los científicos han puesto sus datos a disposición de la comunidad científica bajo el proyecto de Investigación Ambiental y Ecológica de la Fosa de las Marianas (MEER).
Según los investigadores, los factores ambientales son clave para la enorme diversidad microbiana en la zona hadal. Sus hallazgos podrían ayudarnos a entender mejor los ecosistemas extremos y abrir nuevas oportunidades en biotecnología.
Así que, aunque la zona hadal nos parezca un lugar inalcanzable, lo que allí se esconde podría tener un gran impacto en la ciencia y la medicina. ¡Y eso es solo el comienzo!