Gran Bretaña ahora posee el fósil de ictiosaurio más grande y completo de su tipo jamás encontrado en la isla. El apodado «dragón de mar» es un antiguo reptil marino que conquistó las profundidades del mar cuando los dinosaurios pisaban fuerte sobre la Tierra. Este nuevo espécimen fue hallado en un humedal, asomándose en el lodo y está prácticamente completo de cabeza a cola.
«Nuestro espécimen, el Rutland Ichthyosaur o el Rutland Sea Dragon, es el ictiosaurio completo más grande jamás encontrado en Gran Bretaña en más de 200 años de recolección científica», comenta el paleontólogo Dean Lomax, quien dirigió la excavación.
El «dragón de mar de Rutland» yacía cubierto de rocas ricas en arcilla que se depositaron durante el período Jurásico temprano, hace unos 180 millones de años. Lo más probable es que sea una especie llamada Temnodontosaurus trigonodon, aunque los hallazgos preliminares aún no han sido revisados por pares.
Tumba fangosa
Como muchos momentos «eureka» de la ciencia, este descubrimiento ocurrió inesperadamente. El conservacionista Jose Davis estaba realizando trabajos rutinarios en la reserva Natural de Rutland Water, cuando vio la mandíbula expuesta del fósil. Aquello ocurrió en febrero de 2021.
A partir de entonces, un equipo especializado trabajó varias semanas excavando el espécimen con mucho cuidado. La delicada operación involucró yeso y tablillas de madera para protegerlo mientras excavaban. Finalmente, lograron extraer el fósil de 10 metros de largo y toda su columna vertebral que consta de más de 150 vértebras individuales.
«Sé que muchas personas se han pasado la vida buscando algo como esto y he tenido mucha suerte de encontrarlo», dijo Davis.
El hallazgo del ictiosaurio en sí no fue la sorpresa, pues otros esqueletos parciales y más pequeños se han observado en la misma zona. Lo realmente llamativo fue el tamaño del nuevo fósil.
«Pensamos que la cola del espécimen podría haber sido destruida o dispersada por excavadoras cuando la laguna fue excavada 10 años antes», escribe el paleontólogo Nigel Larkin. «Pronto descubrimos costillas, una parte del cráneo y, sorprendentemente, revelamos una columna vertebral completa hasta la punta de la cola, donde las vértebras son del tamaño de un centavo».
«A pesar de los miles de ictiosaurios descubiertos en Gran Bretaña, ninguno de ellos es tan grande como este espécimen, y se han encontrado pocos ejemplos de este género en el Reino Unido que estén tan completos»
Compañeros fosilizados
Afortunadamente, el equipo tomó un escaneo 3D del espécimen completamente expuesto antes de que se extrajeran los huesos y, lo puedes ver aquí.
Los investigadores también tomaron muestras de fósiles que rodeaban al espécimen principal, incluidas amonitas y belemnitas similares a calamares. Así, podrán comprender mejor el entorno donde vivió y murió el ictiosaurio.
«Si nuestra identificación del ictiosaurio es correcta, como una especie llamada Temnodontosaurus trigonodon, proporcionará nuevos detalles sobre el rango geográfico de la especie, que no ha sido confirmado antes en el Reino Unido», señala el paleontólogo Mark Evans.