La galaxia M64, conocida como la galaxia del Ojo Negro, ha intrigado a los astrónomos durante mucho tiempo. Su apariencia ominosa, caracterizada por una oscura nube de polvo de aspecto magullado que rodea su periferia visible, le ha valido su siniestro apodo.
Sin embargo, el misterio de M64 va más allá de su apariencia. El disco exterior de hidrógeno de la galaxia orbita en dirección opuesta a su disco interno de estrellas, lo que sugiere diferentes orígenes para estos dos componentes. Un nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal Letters y disponible en arXiv, arroja luz sobre este enigma.
Galaxias caníbales
El estudio dirigido por el astrónomo Adam Smercina de la Universidad de Washington propone que el gas de hidrógeno del disco exterior de M64 se originó en una galaxia enana satélite más pequeña y rica en gas. Esta habría sido canibalizada por M64, oscureciéndolo con su material en las partes externas.
El descubrimiento podría proporcionar información sobre el futuro de nuestra propia galaxia. La masa y el contenido del satélite triturado son sorprendentemente similares a la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana satélite de la Vía Láctea. Así que es probable que sufra una transformación similar.
Las fusiones de galaxias son una parte crucial del crecimiento y la evolución galáctica. Estos eventos aumentan la masa de una galaxia, infunden nuevo material y estimulan la formación de estrellas. A lo largo de sus 13.600 millones de años de historia, la Vía Láctea ha experimentado múltiples fusiones con otras galaxias.
Se sospechaba que el extraño gas en los bordes de M64 era el resultado de una interacción galaxia-galaxia. No obstante, investigaciones previas encontraron pocas señales de una interacción reciente, lo que condujo a teorías alternativas. Algunos sugirieron que el disco de hidrógeno había sido absorbido del espacio circundante o como resultado de toparse con otra galaxia conocida como Coma P.
Nuevas observaciones
Los astrónomos utilizaron la Hyper Suprime-Cam del telescopio Subaru para examinar el espacio alrededor de M64 y descubrieron evidencias claras de una fusión galáctica, que se manifestaba en forma de un halo y un caparazón galáctico.
El caparazón consiste en una concentración de estrellas formada por la interacción gravitatoria entre dos galaxias fusionadas. La distribución de esta capa alrededor de M64 indica una fusión «menor», donde una galaxia enana satélite fue absorbida por otra más grande.
Gracias a los datos del Telescopio Espacial Hubble los investigadores lograron estimar la masa y la composición de la galaxia absorbida. Así, obtuvieron una masa estelar de proximadamente 500 millones de masas solares, consistente con la Pequeña Nube de Magallanes.
La masa del disco de hidrógeno alrededor de M64 también posee unos 500 millones de masas solares. Estas pistas sugieren de manera convincente un caso de canibalismo galáctico, ocurrido en los últimos mil millones de años, lo suficientemente reciente como para dejar rastros visibles.
En conclusión, el gas contrarrotante en la galaxia del Ojo Negro se originó a partir de una fusión reciente con una pequeña galaxia similar a la Nube de Magallanes. Este hallazgo no solo acalara el misterio de la galaxia, sino que también proporciona información valiosa sobre el crecimiento y la evolución de las galaxias.