Un equipo de astrónomos investigó cómo sería una misión capaz de identificar un objeto interestelar visitante proveniente de fuera del sistema solar. Hasta el momento, pocos de ellos han sido confirmados, y se cree que hay muchos más en camino a visitar nuestro vecindario. El trabajo se encuentra disponible en Arxiv.
En la última década hemos detectado dos, ‘Oumuamua y 2I/Borisov, y sin duda no serán los únicos. Como tal, ha habido mucho interés en desarrollar una misión que nos permita visitarlos una vez que los detectemos.
Los objetos interestelares son tan intrigantes que vale la pena enviar una misión para estudiarlos de cerca. Por ejemplo, el cometa interestelar 2I/Borisov se comportó como un cometa ordinario cuando llegó al Sistema Solar. Pero, ‘Oumuamua tenía una extraña aceleración, que no podía explicarse por radiación u otros medios conocidos.
Encontrarlos y …
La mejor manera de investigar a estos visitantes sería con naves lanzadas para examinarlos de cerca, pero antes de eso, debemos identificarlos. Los astrónomos creen que la cámara Legacy Survey of Space and Time (LSST) del Observatorio Vera C. Rubin será un aliado importante. El instrumento podría identificar hasta 10 objetos interestelares por año.
Los autores, liderados por el astrofísico Amir Siraj enfatizan que es una oportunidad de identificar buenos candidatos para los estudios. Sin embargo, es importante considerar de dónde vienen, y cuál sería el ángulo ideal.
Para el equipo, una nave ubicada en el Lagrange Point 2 (L2) sería la mejor opción. Esta posición requeriría un menor consumo de combustible y permitiría que la nave espacial “Interstellar Object Interceptor” (ISI) permanezca en el lugar, esperando algo interesante.
En caso aparezca algo, la nave espacial tendría que actuar rápidamente con la ayuda de algún otro observatorio cerca, quizá el observatorio Time-domain Spectroscopic (TSO), un telescopio que la NASA planea enviar a L2.
El TSO sería capaz de captar imágenes en cuestión de minutos, a diferencia del James Webb que suele demorar días. Además, junto con otro telescopio situado en el Punto L1, en el sistema Tierra-Luna, podría fotografiar cualquier objeto interestelar de interés que no se encuentre en la trayectoria L1-L2.
… visitarlos
El siguiente paso consiste en llegar al objeto en sí. Algunos, desafortunadamente, estarán fuera del alcance desde el punto de vista de la mecánica orbital. Aún así, habría un 85% de posibilidades de que un ISI en L2 identifique un objeto de interés del tamaño de Oumuamua en la próxima década.
Después de alcanzarlo, la nave espacial podría hacer observaciones de cerca, crear mapas de espectroscopia para identificar los materiales, e incluso monitorear las emisiones gaseosas, que nos serviría para explicar características como las que se ven en Oumuamua.
Sin duda, hay muchas cosas más emocionantes que a los científicos les gustaría entender sobre el primer objeto interestelar que visitamos. Pero a partir de los cálculos de este estudio, habrá muchas oportunidades para recopilar datos. Por eso, es momento de pasar a las etapas de planificación de dicha misión.