La primera nave espacial “protectora planetaria” enviada para impactar contra un asteroide envió su primera imagen desde el espacio. La fotografía de la nave DART de la NASA es un pequeño campo estelar y fue publicada en el sitio web de la agencia espacial.
La nave DART se lanzó desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en un cohete Falcon 9 de SpaceX, el 24 de noviembre. Poco después del lanzamiento, la nave espacial abrió su “ojo”, tomando y enviando su primera imagen. Este es un hito operativo importante en su viaje de ida para estrellarse contra un asteroide.
“El martes 7 de diciembre, la nave espacial abrió la puerta circular que cubría la apertura de su cámara telescópica DRACO y transmitió la primera imagen de su entorno circundante”, dijo la NASA. Las imágenes fueron tomadas cuando la sonda estaba a 3.2 millones de kilómetros de la Tierra.
La primera instantánea
La primera imagen de DART muestra una docena de estrellas, de las cuales cada una aparece clara y nítida contra el fondo negro del espacio. La ubicación de los astros es cerca del punto donde se cruzan las constelaciones de Perseo, Aries y Tauro. El equipo de DART usó las estrellas en la imagen para determinar con qué precisión estaba orientada la cámara DRACO.
Al hacerlo, se obtuvieron las primeras medidas de cómo apunta la cámara en relación con la nave espacial. Estas medidas se pueden usar para mover con precisión la nave espacial para apuntar DRACO a los objetos que el equipo está interesado en observar desde el espacio profundo.
Esto incluye el cúmulo Messier 38 (M38), que se encuentra en la constelación de Auriga, a 4.200 años luz de la Tierra. La captura de imágenes con muchas estrellas como M38 ayuda al equipo a caracterizar las imperfecciones ópticas en las imágenes. También sirve para calibrar qué tan absolutamente brillante es un objeto.
DART está en un viaje de un año para estrellarse a 24.100 km/h contra el pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didymos. El impacto está previsto para septiembre de 2022.
DRACO
Todos estos son detalles importantes para obtener mediciones precisas cuando DRACO comience a captar imágenes del sistema de asteroides binarios Didymos. DRACO, la cámara de la sonda DART, es la abreviatura de Didymos Reconnaissance y Asteroid Camera for Optical navigation.
DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA. Esta conocida sonda tomó las primeras imágenes de primer plano del sistema Plutón y de un objeto del cinturón de Kuiper, Arrokoth.
Como único instrumento de DART, DRACO capturará imágenes del asteroide Didymos y su asteroide lunar Dimorphos. La cámara también apoyará el sistema de guía autónomo de la nave espacial para dirigir DART a su impacto final.
Cuando la sonda espacial golpee a Dimorphos, el plan es cambiar la velocidad de la “pequeña luna” en una fracción de 1%. Aunque la roca espacial de 760 metros de ancho no representa un peligro para la Tierra, la NASA quiere medir la órbita alterada del asteroide causada por la colisión.
El objetivo de DART es un choque que ralentizará a Dimorphos y hará que caiga más cerca del asteroide más grande, reduciendo 10 minutos de su órbita. Esta demostración de defensa planetaria informará a futuras misiones que algún día podrían salvar a la Tierra de un impacto mortal causado por un asteroide.